У насекомых и других членистоногих множество разнообразных способов одурачить и ограбить муравьёв. Берт Хёлльдоблер наблюдал в Германии довольно радикальную стратегию европейского жука-блестянки Amphotis marginata. Эти хитрые насекомые, внешне похожие на небольшую сплюснутую черепаху, – настоящие разбойники муравьиного мира. Днём они прячутся в укрытиях вблизи кормовых троп Lasius fuliginosus, блестящих чёрных муравьёв. Ночью же они патрулируют эти маршруты, время от времени останавливаясь и воруя добычу у возвращающихся в гнездо рабочих. Муравьёв, чей зоб переполнен жидкой едой, легко обмануть. Жуки заставляют их отрыгнуть немного пищи, постукивая короткими, похожими на дубинки усиками по голове и нижней губе фуражира – такой же сигнал используют сами муравьи. Однако когда Amphotis начинают питаться, муравьи быстро разоблачают обман и нападают на чужаков. Впрочем, Amphotis не угрожает опасность: они поджимают лапки и усики, пряча их под щитком, и ложатся на землю. С помощью специальных волосков на ногах они настолько крепко цепляются к почве, что муравьи не могут ни поднять их, ни перевернуть. Маленькие разбойники дожидаются, когда муравьи уйдут, а затем продолжают выискивать на дороге очередных жертв.
Многие хищные насекомые селятся вблизи муравьиных гнёзд, чтобы не грабить, а убивать и поедать проходящих мимо муравьёв. Однако они редко прибегают к грубой силе, поскольку муравьи вооружены жалами или ядовитыми выделениями и могут перейти в контратаку, перевернув ситуацию в свою пользу. Поэтому хищники прибегают к уловкам, которые позволяют им безнаказанно ловить муравьёв, оставаясь неопознанными. Один из методов – стать «волком в овечьей шкуре». Его использует клоп Acanthapsis concinnula. Это насекомое, чей длинный, зловещего вида хоботок напоминает лезвие перочинного ножа, охотится вблизи гнёзд огненных муравьёв. Клоп отлавливает муравьёв поодиночке, изолирует их, впрыскивает хоботком парализующий яд и высасывает кровь. Затем Acanthapsis concinnula поднимает иссушённый трупик на спину и закрепляет его. Щит из мёртвых жертв создаёт прекрасную маскировку и даже приманивает новых муравьёв, которые хотят осмотреть мёртвых сородичей. Если бы муравьи снимали игровое кино, в их фильмах ужасов самым страшным чудовищем был бы Acanthapsis concinnula.
Другой претендент на это зловещее звание – Дракула мира насекомых, клоп-убийца Ptilocerus ochraceus, который питается муравьями Dolichoderus bituberculatus, широко распространёнными в Юго-Восточной Азии. Этот хищник просто сидит на кормовой тропе или рядом с ней и выделяет приманку железами на нижней части брюшка. Если рабочая особь приближается к Ptilocerus, клоп приподнимается на средних и задних ногах, позволяя муравью получше изучить железы. Когда муравей начинает слизывать секрет, клоп обхватывает его передними ногами и прикасается хоботком к задней части его шеи. Однако пока он не пытается ударить рабочего и даже не сжимает ногами. Муравей продолжает питаться и через несколько минут оказывается парализован. Только тогда Ptilocerus пронзает хоботком беспомощную, свернувшуюся жертву и выпивает её кровь. Так он может убивать одного рабочего за другим, не прерывая движение колонны.
Индонезийский клоп-хищнец Ptilocerus ochraceus (в центре) и его жертва – муравей Dolichoderus bituberculatus (справа). Слева – вид снизу на брюшко клопа и волоски, выпускающие транквилизатор, который приманивает муравьёв. (Изменённый рисунок У.Э. Чайна.)
Подобные вещества-ловушки выделяют не только представители вида Ptilocerus, но и многие более хитроумные хищники и социальные паразиты. Их основной мишенью становятся камеры, в которых располагаются королева и особи на ранних стадиях развития. Именно в эту центральную часть гнезда приносят больше всего пищи, и именно здесь хищники могут найти уязвимых, жирных, беспомощных личинок и куколок. Вот только в эти камеры сложно попасть, поскольку они тщательно охраняются муравьями. Это одновременно штаб-квартира и сокровищница. Только наиболее хитроумно оснащённым существам удается проникнуть так глубоко, и ещё меньшему числу – продержаться в живых дольше нескольких минут.
Вверху: рабочая особь Formica срыгивает пищу личинке Atemeles. Запаховые железы, отвечающие за ложное опознание, расположены попарно на задней части каждого из сегментов тела личинки Atemeles. Внизу: личинка Atemeles pubicollis питается личинками хозяев (Formica).
