Челюсти муравьёв – это функциональный эквивалент рук человека. Муравьи используют их, чтобы поднимать и перемещать частички почвы, еду и сородичей. Они также используют их как оружие, чтобы бороться с врагами и ловить добычу. Размер и форма челюстей дают ключ к пониманию того, какой образ жизни ведут муравьи и какую еду собирают их рабочие. Из всех муравьёв мира самые странные мандибулы не у Odontomachus или дацетин, но у видов рода Thaumatomyrmex из подсемейства Ponerinae. Головная капсула рабочего муравья у них короткая, почти шарообразная, а по бокам её расположены большие выпуклые глаза. Огромные мандибулы тянутся вперёд, образуя подобие корзины, где «прутьями» служат длинные тонкие зубцы, напоминающие зубцы вил. Когда мандибулы в состоянии покоя плотно прижаты ко рту, кончики чрезвычайно длинных концевых зубцов выходят за заднюю границу головы, как пара рогов. Название Thaumatomyrmex довольно точное – оно означает «удивительный муравей».
Муравей и вправду удивительный – как же он использует эти впечатляющие челюсти? Это челюсти-капканы или они выполняют какую-то другую, совершенно неожиданную роль? Годами исследователи муравьёв размышляли о естественной истории Thaumatomyrmex – где они устраивают свои жилища и на кого они охотятся. К несчастью, представители рода относятся к одним из самых редких муравьёв в мире. Несмотря на то что некоторые известные виды обитают на территории от южной Мексики до Бразилии (и ещё один – на Кубе), в музеях мира представлено не больше ста образцов. Повстречаться с одним-единственным живым рабочим муравьём – большая удача. До недавних пор в лаборатории не удавалось исследовать ни одну колонию.
За всю свою жизнь Уилсону удалось встретить лишь двух рабочих муравьёв – одного на Кубе, одного в Мексике. Много лет он мечтал обнаружить их колонию и разгадать загадку изумительных челюстей. В 1987 году он провёл неделю на полевой станции Ла-Сельва и на биостанции Организации тропических исследований на северо-западе Коста-Рики – в местности, где в прошлом удалось встретить нескольких представителей рода. Всю неделю он только и делал, что ходил по тропинкам и по девственному лесу, смотря в землю и рассеянно пиная листья и упавшие ветки в поисках характерных чёрных блестящих рабочих муравьёв с «корзинами» перед головами. И не обнаружил ни одного. Расстроившись, он опубликовал статью в мирмекологической рассылке Notes from Underground («Записки из подземелья»). Суть сводилась к следующему: «Может кто-нибудь выяснить, чем питается Thaumatomyrmex, чтобы я мог успокоиться?»
Тропический американский вид Thaumatomyrmex – один из самых редких муравьёв в мире. Кроме того, у них одни из самых странных мандибул, при помощи которых особи охотятся на похожих на дикобразов кистевиков. На нижнем рисунке рабочий муравей отрезает щетинки кистевика перед тем, как расчленить его и съесть. (Из статьи К.Р.Ф. Брандао, Ж.Л.М. Диниза и М.-Э. Томотаке.)
В течение года ответ на этот вопрос нашли трое молодых бразильских учёных – Карлос Роберто Ф. Брандао (Бето), Жоржи Л.М. Диниз и Мария-Элиза Томотаке. В разных районах Бразилии им встретились два рабочих муравья, которые несли мёртвых кистевиков. Также им удалось обнаружить фрагмент колонии и затем пронаблюдать его в лаборатории. Рабочие муравьи принимали предложенных им кистевиков и отвергали другие виды добычи. У многоножек (и кистевиков, в частности) по две пары ног на каждом сегменте тела. Иногда их называют тысяченожками. Большинство представителей – это длинные цилиндрические существа с твёрдыми обызвестлёнными экзоскелетами; впрочем, кистевики отличаются от сородичей. Они относительно короткие, мягкотелые, покрыты длинными густыми волосками – можно сказать, что это дикобразы мира многоножек.
А Thaumatomyrmex – это охотники на дикобразов. Их невероятные мандибулы хорошо приспособлены к тому, чтобы преодолевать защиту кистевиков. Брандао с коллегами выяснили, что при встрече с многоножками муравей загоняет острые зубцы на своих жвалах между щетинок в тело добычи, а затем тащит её домой, в муравейник. В муравейнике при помощи грубых волосков на подушечках передних лапок он «состригает» щетину с многоножки, как повар, ощипывающий курицу для супа. Потом муравей поедает многоножку, начиная с головы и заканчивая хвостом. Иногда он делится остатками со взрослыми соседями и личинками. Узнав об этом удивительном открытии, Уилсон был счастлив наконец-то разгадать тайну Thaumatomyrmex, но в то же время и разочарован, что не смог приблизиться к ответу или хотя бы додуматься до него самостоятельно, не говоря о том, что теперь загадок в мире муравьёв стало на одну меньше.
