Путешествие к муравьям полностью

Рабочие Prionopelta оклеивают внутреннюю поверхность своих гнёзд кусками сброшенных шёлковых коконов (вверху), чтобы контролировать влажность внутри камер. Изображения, полученные с помощью растрового электронного микроскопа (по центру и внизу) показывают, что участки, на которых располагаются коконы с куколками, остаются относительно сухими.

Первые учёные, изучавшие муравьёв в начале современной эпохи, с XVII до начала XIX века, к классическим свидетельствам относились скептически, несмотря на длинный список авторов, которые повторяли это утверждение. Сомнение было вполне оправданно, поскольку весь без исключения их опыт был ограничен Северной Европой – одной из немногих частей света, где такое поведение у муравьёв встречается редко или вообще отсутствует. Когда европейские естествоиспытатели присмотрелись к муравьям, обитающим в более тёплом и сухом климате, факт сбора урожая снова был подтвержден. В начале 1870-х годов, во время своего пребывания на юге Франции, американский энтомолог Дж. Траэрн Моггридж подробно исследовал сбор семян Messor barbarus и Messor structor и установил, что муравьи собирают семена по меньшей мере 18 семейств растений. Он подтвердил свидетельства Плутарха и других классических авторов о том, что рабочие откусывают корешок, чтобы семена не прорастали, а затем хранят их в амбарных камерах в гнёздах. В удивительно современно звучащем дополнении Моггридж продолжил доказывать, что жнецы играют важную роль в распространении растений, случайно теряя жизнеспособные семена поблизости от гнезда или не успевая «деактивировать» их до того, как они прорастут в гнездовых камерах.

В прошлом столетии подробные наблюдения последователей Моггриджа затронули все аспекты естественной истории жнецов почти везде, где они встречаются – от Евразии, Африки и Австралии до Северной и Южной Америк. Одним из важных выводов стало то, что муравьи значительно влияют на численность и распределение цветковых растений. Особенно сильно это заметно в пустынях, на лугах и в других засушливых средах, где они собирают больше всего семян. Муравьи изменяют баланс в конкуренции между одними видами местной флоры, одновременно способствуя установлению равновесия в численности других.

«Сбор урожая» снижает вегетативную массу растений и их репродуктивную способность. Эксперименты, проведенные в Аризоне Джеймсом Брауном и другими экологами, показали, что при удалении муравьёв с пустынных участков однолетние растения начинают расти с удвоенной плотностью уже через два сезона. В аналогичных экспериментах, проведённых Аланом Андерсеном в Австралии, число новых растений увеличилось в пятнадцать раз.

Сбор муравьями семян также часто помогает густо растущим видам, широко их рассеивая. В пустынях Аризоны многие семена надолго сохраняют жизнеспособность, чтобы однажды прорасти в кучах мусора вокруг гнёзд жнецов, именно поэтому некоторые виды растений на бесплодной земле появляются то тут, то там, но всегда – неподалёку от муравьиных гнезд. Можно сказать, что между растениями и жнецами существует свободная форма симбиоза. Растения «платят» муравьям определённой долей своих семян в обмен на транспортировку на территорию вокруг гнезда, богатую питательными веществами и почти свободную от конкурентов.

С помощью такой непреднамеренной манипуляции муравьи-жнецы заметно влияют на жизнь и смерть некоторых растений. Одним только своим присутствием они решают, какие виды будут процветать, а какие исчезнут. На пахотных землях тропических низменностей в Мексике огненные муравьи (Solenopsis geminata) сокращают число сорняков среди культивируемых растений. Они также снижают число обитающих на них насекомых на 2/3. Муравьи предпочитают одни виды семян другим. Из-за этого некоторые растения начинают доминировать, в то время как их конкуренты вымирают. В других случаях достигается равновесие. Муравьи укрощают растения, которые в противном случае уничтожили бы своих конкурентов, в итоге противники мирно сосуществуют.