Санда перевернулась на живот и опустила тонкие ноги, вслепую нащупывая, куда поставить ботинок. Втиснув носок в щель между камнями, девушка скорей обернулась в поисках Тео – он был уже рядом, протягивая руку, – и в следующую секунду он почувствовал ее пальцы – тонкие, влажные и прохладные.
Есть два типа людей: те, чьи ладони во время опасности охватывает жар, именно к ним относился Тео. И те, чьи руки холодеют. Такой была Санда.
Тяжело сопя, Санда переставляла ноги с камня на камень, по-прежнему цепляясь за руку Тео так, словно это был ее последний шанс уцелеть. Двигались они медленно. Теодору спуск показался вечностью, а Санде – вечностью вдвойне.
Они уже преодолели половину пути, когда Тео, ища взглядом, куда поставить ногу, заметил между камней золотой проблеск – словно из щели высунулся кустик нимерицы. Они спустились ниже, Санда протянула руку вбок, чтобы уцепиться за небольшой уступ, и…
Громко зашипело, будто на сковороду плеснули масло.
Тео тревожно глянул за спину Санды, заметил, как в щели мелькнуло нечто длинное и блестящее, и тут девушка громко вскрикнула, дернулась и обмякла. Тео еле удалось подхватить ее, прежде чем она покатилась бы вниз. Он поддержал Санду под мышкой одной рукой и подставил ногу, чтобы ботинок девушки уперся в его сапог.
Снова яростно зашипело, и Теодор поверх головы Санды увидел на каменном языке свернувшуюся змейку, будто отлитую из золота, с черным полумесяцем на лбу, которая покачивалась, угрожающе раскрыв пасть.
Санда застонала, и Теодор с рыком перехватил девушку за плечо, прижимая ее к каменной стене.
– Санда, черт возьми, что ты делаешь! Держись! – заорал он.
Внизу вскрикнула Шныряла, Змеевик что-то громко спрашивал, но Теодор, по лбу которого стекал пот, слышал только шипение змейки и стоны Санды, которые становились все громче.
– Рука, моя рука…
Тео скользнул взглядом по ее растопыренным пальцам.
«Только не это! Ее ужалили!»
Тем временем змея вытянулась вертикально, опираясь лишь на кончик хвоста, и по обеим сторонам тела с шелестом развернулись два кожистых крылышка. Змея подпрыгнула и взмыла в воздух, извиваясь спиралью, словно золотая лента гимнастки. С ее хвоста сыпались блестящие чешуйки, искорками вспыхивая в лунном свете на фоне черного неба.
Вскоре змейка скрылась из виду, но Тео было уже не до наблюдений.
Мокрый от пота, скрипящий зубами, он держал рыдающую Санду и уговаривал:
– Давай, лезь, совсем немного осталось. Санда, да черт, держи себя в руках! Шевелись же, надо спуститься и осмотреть тебя как следует.
Подсказывая, куда ставить ноги, и придерживая сбоку, Теодор тащил девушку за собой. Девушка совершенно расклеилась, цепляясь непослушными пальцами за острые выступы и оставляя на камнях красные мазки.
От быстрого и неосторожного спуска Тео содрал кожу с ладоней, и от каждого прикосновения вспыхивала, пульсировала боль, но жар затуманил чувства – боль была особенной, какой бывает только в момент опасности, она лишь подстегивала.
Змеевик полез навстречу, перехватил Санду, и Тео немного выдохнул. Вскоре его нога коснулась ровной поверхности, он потянулся, поддерживая девушку, и помог спуститься на землю.
Санда повалилась прямо на камни: дрожащие ноги уже не держали. Всхлипывая, она подняла руку – на запястье краснели две треугольные ранки. Увидев укус, девушка вновь разревелась.
– Успокойся, – тихо сказал Змеевик. – Санда, тебе нужно успокоиться.
Глубокий и ровный голос парня подействовал: Санда задышала медленней, но слезы по-прежнему лились из глаз и стекали на подбородок. Шныряла встала рядом со Змеевиком, хмуро косясь на девушку.
– Ей нужно лечь нормально, – бросил Змеевик. – Отнесем ее под деревья.
«Отнесем», разумеется, относилось к Тео.
– Ну, ладно…
Тео взял Санду за здоровое запястье, закинул руку себе за шею. Девушка попыталась встать на ноги, но Змеевик одернул:
– Нет, двигаться нужно как можно меньше. Тео, отнеси ее.
«Снова-здорово, – прокряхтел про себя Теодор. – Что-то я упустил момент, когда задание «дойди до Ищи-не-найдешь» превратилось в «донеси девчонку в Ищи-не-найдешь». Левой рукой Тео подхватил девушку под колени и поднял на руки.
– Сюда, – позвал Змеевик, расстилая плед под старым грабом, и Тео, сделав десяток шагов, опустил Санду на землю. Змеевик приказал ей лежать смирно, чтобы отравленная кровь не разошлась по телу.
– Что это была за тварь?
– Небольшая золотая змея. И у нее были крылья, черт возьми! Она просто взяла и улетела!
Змеевик посмотрел в черное небо:
– Кажется, лидерц.
– Лидерц? Что за штука?
– Огненный змей. – Змеевик оторвался от созерцания луны. – Впрочем, неважно, раз уже удрал.
– Был бы здесь мой отец, – вздохнул Тео. – Он знает, что делать со змеями.
– Никто не знает, что делать со змеями лучше, чем змея, – без тени усмешки сказал Вик, сбросил с плеча сумку и принялся перебирать склянки и мешочки. – Вот! – Он достал баночку с мутной жидкостью, в которой плавала маленькая змейка. – Настойка на моей собственной крови.
Тео поперхнулся.
