Мы уже упоминали, что ДНК как «трансформационный фактор» изменяет наследственные свойства пневмококков. Мир микробов представляет нам все больше свидетельств того, что ДНК является генетическим материалом клетки, управляющим тысячами происходящих в ней химических реакций. Эти реакции направлены на сохранение и размножение клеточных структур. Деятельность ДНК, таким образом, тесно связана с размножением и наследственностью.
Вопросами передачи наследственных свойств от поколения к поколению занимается генетика, давно установившая, что главным органом, «ответственным» за эту передачу, является клеточное ядро, хотя в последнее время стала известна немалая роль в этих процессах и самой цитоплазмы. Эта ответственность за передачу наследственных свойств сосредоточена в ядре, в образованиях, которые называются хромосомами (фиг. V и VI). Позднее генетики доказали, что носителями тех или иных характерных особенностей организма, передающихся из поколения в поколение, являются определенные участки хромосом, ген ы. С генами тесно связана и способность клетки осуществлять определенные химические реакции. Как же работают гены и какова их сущность? Долгое время для ученых это оставалось загадкой.
В 40-х годах начался период «химизации» генетики. Два американских генетика, Дж. Бидл и Э. Тейтем, экспериментально показали, что возникновение и активность каждого фермента в клетке контролируется определенным геном; их теорию характеризует утверждение «один ген — один фермент». Это было еще одним шагом к познанию генов, которые в то время считали белками.
Через некоторое время пришло открытие химического состава «передаточного начала» бактерий, и генетики уточнили свое представление о генах. Их стали считать нуклеопротеидами, то есть сложными соединениями ДНК с белком.
В процессе митоза, когда клетка подготавливается к делению на две новые, с хромосомами происходят удивительные превращения. Каждая хромосома делится вдоль на две части, и обе части попадают в ядра двух новых, дочерних клеток. Таким образом, обе клетки получают поровну тот генетический материал, количество которого в материнской клетке перед митозом (в так называемой интерфазе) удвоилось. Но поскольку генетический материал содержит ДНК, очевидно, что и ее количество увеличилось в два раза. В настоящее время это уже достоверно доказано.
Но если ДНК является химическим носителем наследственности, как сейчас принято считать, то перед нами неизбежно встают новые вопросы. Как именно «закодированы» в молекуле ДНК эти наследственные особенности? Каким образом обеспечивается постоянство этого «кода» из поколения в поколение?
Авторы модели ДНК представляют систему «кодирования» следующим образом: различные свойства ДНК в разных организмах объясняются различием в составе нуклеотидов в ее молекуле. Нуклеотиды, по их мнению, являются своего рода генетическим алфавитом, при помощи которого в ДНК «химическим почерком» закодированы наследственные особенности организма. А поскольку ДНК содержит по меньшей мере несколько тысяч нуклеотидов, возникают неограниченные возможности комбинаций во взаимном чередовании и порядке пар А — Т, Г — Ц в ее молекуле. Каждая новая комбинация придает новые свойства ДНК.
