— Только не по лицу, — попросил он. — К сожалению, необходимо сделать так, чтобы все выглядело реальным, но лицо не троньте.
Кримплер ударил, как тот и просил, сбоку под ребра. Фальшивый охранник сложился пополам, упал на колени, и, хрипя, поднял руку, показывая, что этого достаточно.
Пират же так не считал. Он схватил человека за блестящие светлые волосы и дернул так, что у того запрокинулась голова.
— Что происходит? Что ты надеешься от нас получить?
Губы его жертвы беззвучно шевельнулись: он изо всех сил пытался вдохнуть.
— Вам надо бежать, — наконец выдавил он. — Транспорт около поста охраны. Коды доступа и запуска…
Он похлопал по кармашку на мундире.
Кримплер дернул человека за волосы.
— Почему?
— Вы — Ни'Кориш, — только и ответил тот, как будто это все объясняло.
И в некотором смысле, так оно и было. Имея войну на горизонте и больную королеву-мать на троне, Хейпс стал гнездом политических интриг. Антиджедайское движение ничуть не хуже любого другого знамени, под которым честолюбивая женщина может объединить своих сторонников на пути к власти. На Хейпсе не имелось недостатка в подобных женщинах. Кримплер даже задумался на миг, которой из них принадлежит именно эта пешка.
Эта мысль прожила не дольше, чем фальшивый охранник. Кримплер отбросил тело в сторону и обыскал его. Он нашел обещанные коды, а также несколько ножей и маленькую оглушающую дубинку.
Главарь быстро раздал оружие и взглянул на зарешеченное транспаристальное окошко, находившееся высоко в стене их камеры.
— Этот был идиотом, но тот, кто послал его, спланировал все превосходно, — размышлял он. — Скоро ужин. Большинство охранников должны быть на обходе. Идем.
Он перешагнул через тело и осторожно выглянул за дверь. Затем трое заключенных поспешили по безлюдному коридору. Подойдя к повороту, они внезапно услышали смех пары приближающихся стражников. Беглецы прижались к стене, поджидая удобного момента для атаки.
Кримплер бросился навстречу стражникам и высоко подпрыгнул, в прыжке впечатав каблуки обоим в горло. Оттолкнувшись, он сделал изящное сальто назад, оперевшись слегка согнутыми руками о пол, приземлился на ноги, подскочил и снова ринулся вперед.
Но охранники уже были мертвы: первая атака оглушила их, а остальные пираты добили ножами, которые предатель-Ни'Кориш предусмотрительно оставил им.
Эти двое быстро раздели охранников и надели их форму. Кримплер шел между ними, играя роль заключенного. Они направились в караульное помещение.
Шестеро стражников сидели вокруг стола для сабакка. Быстрым ударом ноги Кримплер перевернул стол, придавив при этом троих. С остальными расправились почти как же быстро. Перешагнув через тела, пираты направились к посадочной площадке.
— Три корабля, — пробормотал один из них. — Кажется мне, это уж слишком аккуратно.
То же самое пришло в голову и Кримплеру, но пути назад не было.
— Напишешь об этом в мемуарах. Вперед!
Они разошлись по кораблям. Кримплер уселся в потрепанный Е-крыл и завел двигатели. Но двигался он со странной медлительностью, будто находился в воде или продирался сквозь ночной кошмар.
Ужас охватил его, когда он заметил, что подельники беспрерятственно взлетели. Его собственные пальцы застыли, будто приклеенные к пульту управления вонгским блорашским студняком.
Люк Е-крыла открылся. Прямо напротив Кримплера оказалось лицо худощавого зеленоглазого человека.
— Это тот, который тебе нужен? — спросил человек кого-то, находящегося за пределами ограниченного поля зрения пирата.
Маленькие пальчики прошлись по его шее и нащупали крошечный выступ, куда йуужань-вонги поместили кусочек коралла. Эта штука отмечала его, словно наградная ленточка — призовую банту, и со всей ясностью идентифицировала его как коллаборациониста.
— Тот.
Голос принадлежал молодой женщине. Кримплер мельком увидел симпатичное лицо с большими карими глазами, сияющими из-под блестящих каштановых волос. Не было ничего в том лице, тех глазах, что объяснило бы дрожь страха, прошедшую по неподвижному телу Кримплера.
Затем он ощутил боль, и тьма начала сгущаться в его уме, словно огромный и безжалостный кулак.
Как ни странно, при этом он испытал некоторое облегчение. По крайней мере, на сей раз, инстинкты не подвели его! От девушки исходила опасность. Кримплер все еще в состоянии правильно оценить любого противника. Он ухватился за эту мысль и забрал ее с собой во тьму.
Бросив отчет в графин с темно-красным вином, Та'а Чум смотрела, как тонкий флимсипласт превращается в мокрое месиво. Маловероятно, что кто-то сможет расшифровать сообщение, как будто написанное поклонником, формализованным высоким стихотворным стилем, высокопарным языком, скрывавшим чрезывачайно сложный код.
