Его «крестокрыл» возник прямо в центре ужасного огненного шторма. Хейпанские корабли попали в окружение йуужань-вонгских кораллов-прыгунов. Плазменные снаряды рвали черноту, словно кровавые когти.
— Два корабля, — прошептал Кип. — Только два, против этого!
Он резко дал влево, чтобы уйти из-под обстрела, затем развернулся и приблизился к одному из прыгунов. Два вражеских корабля задрейфовали прочь, беспорядочно кувыркаясь.
— С этими твоими имплантами чересчур много путаницы, Джейна, — пробормотал Кип, включая связь с Ноль-Один. — Захватить цель.
«Цель захвачена».
Ярко-синие символы заметались по дисплею и собрались воедино. Датчик загудел, вспыхнул огонек обратного отсчета. Кип нажал на кнопку на счет «два».
Протонная торпеда выпала из захватов и помчалась к одному из потерявших управление прыгунов. Синяя вспышка осветила поток плазмы, окрасив золотистый огонь в жуткий зеленый цвет. Кип бросил свой корабль в боковое вращение, уводя его прочь от вражеского заградительного огня.
Его выстрел поразил уязвимое место, и прыгун взорвался осколками темного коралла. Кип отвернул от разлетающихся каменных брызг и наметил следующую цель. Через мгновение в космосе расцвел еще один яркий взрыв.
Его комм затрещал:
— Авангард-3, это вы?
Кип узнал голос одного из хейпанских добровольцев, найденных Джаггедом Фелом.
— Сет! Какого хрена ты здесь делаешь?
— Вы не знаете?
В данный момент Кип знал. Полковник Фел не посылал этих двоих в разведку. Таким образом, эти двое хейпанцев были жертвами.
— Отступайте. Я вас прикрою.
— Прикройте, только дайте хоть кому-нибудь из вонгов уйти живым. Я уверен, что не хочу заниматься этим снова.
Два прыгуна выстрелили короткими плазменными очередями, сошедшимися на хейпанском истребителе. Кораблик растворился во взрыве белого пламени.
Кип пробормотал проклятие и увел свой «крестокрыл» в сторону, чтобы защитить оставшегося хейпанца. Вопреки просьбе Сета, он уничтожил еще три йуужань-вонгских прыгуна и лишь после этого последовал за подбитым хейпанским истребителем обратно на базу.
На посадочной платформе разъяренный Кип выскочил из «крестокрыла» и мысленно вызвал свою «ученицу».
— Не надо так орать, — заявил спокойный женский голос.
Вошедшая в док Джейна обошла Кипа и приблизилась к выжившему пилоту.
— Получилось?
Тот глянул на Кипа.
— Один есть. Может быть.
Она кивнула и отвернулась. Кип схватил ее за руку, их гневные взгляды встретились.
— Они собирают сведения, — выговорила наконец она. — Важные сведения.
— Скольких пилотов ты послала? И сколько вернулось?
— Скорее всего, более высокий процент, чем у тех, кем командовали вы, — парировала она.
— На войне умирают. Я признаю, что умирали и пилоты, которыми командовал я. Но я никогда намеренно попусту не тратил их жизни. Насколько точны сведения, которыми ты располагаешь о неприятеле?
— Насколько это возможно.
— Значит, ты прекрасно знала, сколько прыгунов патрулирует этот сектор. А послала туда двоих…
— У нас пока недостаточно имплантов и устройств их внедрения, чтобы отправлять большее количество кораблей, — возразила Джейна. — Вы на моем месте поступили бы так же.
— Что приводит нас к следующему вопросу. Эти пилоты, очевидно, думают, что приказ отдал я.
Джейна лишь пожала плечами.
— Вы использовали мое имя и влияние, когда вам было нужно. А я здесь, чтобы учиться у мастера.
К ним подошла высокая, стройная женщина. Одного лишь кивка окружавших ее охранников оказалось достаточно, чтобы рассеять небольшую толпу пилотов и механиков, собравшуюся вокруг джедаев.
— Трудные времена требуют трудных решений, молодой человек, — строго произнесла Та’а Чум. — Выбор лидера — трудная задача, и никогда не следует делать это выбор необдуманно. Но после того, как решение принято, постоянно пересматривать кандидатуру лидера хуже, чем не иметь его вовсе.
Кип моргнул и повернулся к Джейне.
— Кто это?
— Бывшая королева Хейпса, — просто ответила та. — Та’а Чум, это — Кип Дюррон, мастер-джедай. Он обучает меня.
Почему-то пожилая женщина сочла это забавным:
— Если у вас есть что-то стоящее, чтобы передать ученице, то я предлагаю вам прекратить жаловаться и приступить к делу.
Та’а Чум повернулась к Джейне.
— Я улетаю с планеты на день или около того. Поговорим снова после моего возвращения.
Она заскользила прочь, а Кип отвел девушку в сторону.
— Ты сказала, что находишься здесь, чтобы учиться. Слушай внимательно и постарайся себе уяснить: с этого момента все, что ты делаешь, будешь согласовывать со мной. И не надо считать, что мои поступки, прошлые или настоящие, оправдывают твои.
— О, пожалуйста, — засмеялась Джейна. — А потом вы мне заявите: «Поступай, как я говорю, а не как поступаю я сам».
— Это обычная практика.
Ее усмешка исчезла.
— Значит, вы серьезно…
— Я серьезен, как термальный детонатор. Итак, начинай меня просвещать.
Джейна кивнула.
