Игорь посторонился и пропустил капитана вперед.
...Просторная комната; серый уличный свет струится через решетки на четырех больших окнах. Прямо посреди кабинета - длиннющий стол, накрытый красным бархатным полотном, по центру - стеклянный графин с пятеркой граненых стаканов. Вдоль стола, на скрипящих кожаных креслах - пятеро же седых мужчин. Совет старейшин Глубокого. Обычные с виду деды, совсем не ровня тем портретам, которые висели над ними и изображали знаменитых лидеров советского государства и немецких идеологов коммунизма. И только секунду спустя в дальних углах комнаты глаз различил еще двух мужчин, на поясе которых красовались деревянные пистолетные кобуры. Не иначе, "Стечкины".
- Ну, здравствуй, Андрей, - обратился к военному сидевший в центре, под портретом Ленина, старик. Голос неожиданно оказался густым и совсем не дряхлым. - Так ты из части на востоке? Давненько, давненько от вас никаких вестей не было...
- Здравия желаю! - офицер не стал козырять. - Так точно, капитан Андрей Олеников. Вооруженные силы РФ.
- Сынок, а вы что там, на Базе у себя, совсем умишком двинулись? - подал голос другой старейшина, казавшийся самым древним из всей пятерки. Пакля жидких седых волос подергивалась при каждом его слове. - Какая РФ? Какие вооруженные силы? В окошко выгляни. Хватит себе голову морочить! - портрет Сталина над лысиной старика сурово вперил взгляд в Андрея.
- Я присягу своей стране давал и останусь верен ей до конца! - капитан сам не понял, откуда взялась сталь в его словах. Охранники синхронно постарались незаметно протянуть ладони к кобурам пистолетов. - Не вам нас судить. Мы прожили четырнадцать лет - и значит все правильно делали.
- И что, нравилась тебе жизнь все эти годы? Не лучше ли перестроиться было? - это вопрос уже от "Брежнева".
- А зачем? Мы там у себя в коммунистов не играем.
- Правильно говоришь. Вы там, "у себя", в солдатиков никак не наиграетесь! - сидевший под портретом Маркса и обладавший столь же внушительной окладистой бородой старейшина грозно нахмурил брови.
- Спокойнее, товарищи, спокойнее. И ты, капитан, не груби, - постарался притушить перепалку "Ленин". "Маркс" демонстративно отвернулся, но замолчал. - Товарищи, давайте не будем пытать нашего гостя. Лучше пусть он нам поведает, куда и зачем идет, а мы уже тут пораскинем мозгишками, покумекаем. Глядишь, чем и поможем...
Покумекали, помогли... Через час Андрей уже вышел из Глубокого. Все мечты о ночлеге в теплой постели перечеркнул Совет поселка. Старейшины не получили ответа на главный вопрос: "куда и зачем идет капитан?". Не стал военный им свою душу изливать - точно за психа бы приняли. Вот и проголосовали открыто и единогласно за выдворение странного чужака. Решение окончательное и обжалованию не подлежит
Единственной поблажкой Совета стал Хруст, которому разрешили сопровождать капитана в течение одного дня; затем "сторожевику" строго вменялось вернуться обратно. Но военный подозревал, таким образом старейшины убивали еще одного зайца, а именно: гарантированный конвой чужака за пределы Глубокого.
Игорь постоянно жужжал над ухом военного, но капитан практически не слушал своего собеседника. Андрей опять пытался разобраться в своих мыслях.
"Вот сейчас я иду, со мной - молодой, но опытнейший следопыт. Герой Фенимора Купера, прям. Сегодня, пока он рядом, проблем не должно случиться. За такими, как Хруст, будущее человечества. А предыдущее, мое, поколение должно будет уступить им дорогу. Хотя, о чем это я? Какое, нафиг, будущее? Усталость, наверное..."
- ...сталкеры, такие, как Зеленый...
Вдруг донеслось до сознания капитана.
- Зеленый? - перебил "сторожевика" Андрей. - Игорь, я не ослышался? Ты произнес имя Зеленого?
- Ну да. А что в этом такого? - удивился парень. - Зеленый часто у нас бывает. Гораздо чаще других сталкеров. Хотя, конечно, не нравится он в поселке практически никому. Повадки у него... Как это объяснить? Походит он больше на ребят Кравчука. Вроде бы с тобой запанибрата, а если ему в голову взбредет, то за кусок вяленого мяса может тебе нож между лопатками всадить. Конечно, никто никогда не слыхал, чтобы он когда-нибудь кого-нибудь... За такое у нас бы сразу на суд старейшин, а там приговор один - палач да тайга. Но все равно, ощущение, когда с Зеленым общаешься, остается такое... А чего он тебе дался-то?
- Да встретил я его в тайге, по пути в ваш поселок. Мне он тоже показался подозрительным парнем, хоть и чаем угостил. Тот же Мятый, считаю, получше его будет.
- А Мятый - это кто? Тоже из сталкеров?
- А ты разве не знаешь? - удивился Андрей. - Мятый - это мутант, который вместе с Зеленым ходит.
- Мутант!? С Зеленым!? Вот гадина! - взорвался Хруст. - Теперь все! В поселок ему дорога заказана.
- Ладно тебе, нормальный он парень! Вернее не парень. В общем - нормальный мутант. Короче, ты понял, что я хотел сказать. Я сперва тоже занервничал, но оказалось - зря...
