В итоге, наш караван, миновав весь западный Туркменистан, добрался до города Горган, провинция Голестан, что в северном Иране. Обмен давно уже стер границы государств, и эта область, населенная преимущественно туркменами, давно стала райским местом для многих пришлых - были здесь и русские, и азиаты всех мастей, и даже, невесть откуда взявшиеся европейцы: скорее всего остатки дипломатических миссий. С нами эти белокожие дети Запада старались не общаться, Команда платила им тем же. И еще Горган кишел сталкерами, словно Тортуга пиратами. Еще бы: город находился на пересечении сразу нескольких Зон. С запада, совсем недалеко, радиоактивные останки Неки, в которой уже спустя год после скоротечной войны полыхнула атомная электростанция; весь юг Ирана просто был отбомблен американскими ракетами большей частью неожиданно (а может и нет?) разорвавшихся на территории Дешта Кевир. Располагались подле провинции Голестан и Чужие Зоны. И, самое главное, город не только давал пристанище искателям приключений со всего света - он еще и обеспечивал всех желающих благами цивилизации. Шумные восточные базары, чайханы, курильни опиума и марихуаны, публичные дома (понятное дело, только с мужским контингентом), игорные заведения - всего этого в Горгане было в избытке. Всему этому изобилию, а также относительному порядку город был обязан шейху Абулу - выходцу с Саудовской Аравии - который проводил в городе гибкую политику, сочетая кнут с пряником.
Бороду и Дениса мы встретили еще там, на подходе к Горгану. Наш караван, по расчетам, должен был к вечеру войти в город, когда Николай, вывернув из-за очередного скального выступа - он оторвался вперед от всех остальных - осадил своего резво бежавшего до этого момента ишака.
- Стой, чурка, если жить хочешь! - донеслось до наших ушей. Сергеич, услышав столь любимое им прозвище таджика, улыбнулся. - Слазь с осла, козел!
Я переглянулся с Джафаром; друг друга поняли без слов. Тихо слезли с ишаков и осторожно, крадучись, направились по направлению к выступу, скрывающему от наших взглядов все развитие событий. Оставалось только доверять своим ушам.
- Слазь, говорю! - в басе невидимого мужика прорезались действительно угрожающие ноты. Похоже, Николай своей непонятливостью заставил вспылить незнакомца. - Слазь, а не то пристрелю, не бывать мне сталкером!
Оба на! Я оглянулся на Котельникова. Улыбка у того еще больше расширилась, но одновременно к ней добавилось отрицающее движение пальцем, словно воспитатель в детском саду. Похоже, ситуация поменялась. Если выдвигались мы с Дафаром с вполне определенной целью - помочь Николаю, при случае даже огнем на поражение, то теперь, узнав, что нашего таджика "прессует" собрат по ремеслу, предстояло уладить дело мирным путем. Негоже сталкерам друг друга отстреливать; многократные хождения в Зоны сплачивали абсолютно незнакомых людей разных возрастов с разными интересами, разными взглядами на жизнь. И теперь здесь, на безымянном перевале в окрестностях Горгана надо было не допустить столкновения между сталкерами.
Короткий кивок казаху. Умница-Джафар уже все понял. Идем на контакт.
- Все, чурка, достал ты меня! - не унимается бас. - Считаю до трех, а потом кончу тебя. Раз!
- Не стреляй, братуха! - мне пришлось кричать во всю глотку, мало ли, еще не услышит.
Но незнакомец услышал.
- Кто здесь!? Выходи, поговорим! А то прислали урода, который ничего понять не может...
- Спокойнее, спокойнее... - я миновал проклятый уступ. Тропа за ним расширялась, а около самой скальной подошвы оставалось небольшое пространство густо поросшее кустарником. Именно в этих зарослях сейчас и стоял незнакомец. Средний рост, могучее телосложение; на лицо падала тень, которая не позволяла рассмотреть абсолютно ничего, кроме густой окладистой бороды.
Борода - так и приклеилась кличка к Долгову.
- Спокойнее, братишка, - стоящий в зарослях человек уже увидел и меня, и появившегося в поле зрения Джафара. - Давай поговорим.
- Некогда мне с вами разговаривать. Мужики, мне осел нужен. Отдайте подобру-поздорову.
- Ну ты даешь, братан, - наглость собеседника начинала злить. - Нас тут четверо, да-да, сейчас еще Сергеич подъедет, так вот, нас четверо вооруженных мужиков, а ты пытаешься у нас ишака забрать? А что будет, если мы не согласимся?
В ответ незнакомец передернул затвор.
- Осла!
Не знаю, чем бы кончилась та встреча, но тут из кустарника раздался громкий стон.
- У тебя там раненый что ли? - догадаться было не сложно. - Так тебе для этого ишак нужен был? Чудак-человек! Давай мы поможем до города его довезти.
- Нам расплатиться нечем, - буркнул в ответ бородач.
- Ничего страшного, - заверил его я. Джафар кивнул головой в подтверждение. - Долг сталкера помогать друг другу.
- Так вы тоже сталкеры? - пришел черед удивляться незнакомцу. - А чего же вы раньше не сказали?
- А ты нам дал? В обшем, мировая! Показывай своего напарника.
Напарником оказался пацан. На вид - вообще лет одиннадцати. Перехватив мой удивленный взгляд Роман Долгов(как представился бородач) пояснил:
