С начала войны в Украине западные чиновники выражали обеспокоенность тем, что Россия может создать второй фронт нестабильности на западных Балканах, чтобы отвлечь НАТО. Лиз Трусс затронула этот риск во время своего визита в Сараево в мае 2022 года, подчеркнув "злонамеренное" влияние России в бывшей Югославии и обвинив Россию в попытке разжечь конфликт на Западных Балканах.117 В ответ Мария Захарова осудила "бессовестно деструктивное" влияние НАТО на западе Балкан, воскресив в памяти бомбардировки НАТО Белграда и подчеркнув неспособность Великобритании помочь Югославии против нацистской Германии во время Второй мировой войны.118 Хотя тревожная риторика Трусса не оправдалась, стратегия России на Западных Балканах перешла от многовекторной политики к подходу, ориентированному на Сербию. Этот поворот был обусловлен практической необходимостью, поскольку отношения России с другими государствами на Западных Балканах резко ухудшились. Несмотря на то, что президент Хорватии Зоран Миланович до вторжения осуждал провокационную политику Великобритании в отношении России и угрожал не отправлять войска в состав контингента НАТО в Восточной Европе, отношения Хорватии и России заметно ухудшились в течение 2022 года. 26 мая Россия отметила тридцатую годовщину дипломатических отношений с Хорватией, осудив враждебные действия Загреба, которые включали высылку восемнадцати российских дипломатов в апреле 2022 года.119 Пророссийский тон Милановича также смягчился, поскольку он ограничил свои комментарии критикой эффективности санкций против России.120 Албания совместно с США выступила соавтором резолюции СБ ООН, осуждающей российские референдумы по аннексии, и призвала россиян, спасающихся от мобилизации, рассмотреть возможность поселения в Тиране. Черногория использовала санкции, чтобы избавиться от репутации "российского VIP-курорта", поскольку 40% ее недвижимости принадлежит россиянам, но российские покупатели по-прежнему лидировали с февраля по июль.121 За высылкой Черногорией 30 сентября шести российских дипломатов за шпионаж последовало закрытие посольства России в Подгорице.122
Хотя Сербия выступила против вторжения в Украину, она отказалась вводить санкции против России. 25 февраля президент Сербии Александр Вучич повторил слова Путина о том, что русские и украинцы являются братскими народами, и объяснил свою позицию "национальными интересами" и "традиционной дружбой".123 Компания Air Serbia расширила авиасообщение между Москвой и Белградом, даже несмотря на то, что российские авиакомпании были исключены из европейского воздушного пространства. Несмотря на давление ЕС, Вучич 29 мая объявил о "чрезвычайно выгодной" сделке с Россией по природному газу и подготовил сайт для приема Лаврова в Белграде в начале июня.124 Хотя Лавров в итоге не посетил Белград, Сербия и Россия подписали "План консультаций" о расширении сотрудничества в 2023-4 годах в кулуарах ГА ООН 24 сентября. Сербия преуменьшила значение этого соглашения как "технического", а не связанного с безопасностью, и заявила, что она подписывала подобные соглашения с Россией каждый год с 1996 года.125
Усилия Вучича по укреплению отношений Сербии и России во время войны в Украине получили восторженную поддержку его политических союзников и сербской общественности. Министр внутренних дел Сербии Александр Вулин выступал против отрицания Западом русской культуры, обсуждал с Патрушевым угрозы безопасности и ставил под сомнение достоинства кандидатуры Сербии в ЕС. Сербский академик Орхан Драгаш, подчеркивая повсеместное влияние России в сфере безопасности и разведки, о чем свидетельствует проникновение ГРУ в сербскую армию и организация антиправительственных беспорядков в Белграде, развивал общую пророссийскую повестку дня Вучича.126
Эти отношения на уровне элиты переросли в пророссийский активизм. Сербские СМИ "
