За кадром сотрудники государственных СМИ практически не представляли себе, что происходит на самом деле. Журналист государственного телевидения сказал в интервью, что даже в апреле его источники в Кремле уверяли его, что война закончится в ближайшие дни.
«Завтра утром будет заявление», — вспоминал журналист слова одного из своих источников, которые на следующий день оказались неверными. «Это было действительно немного странно».
Но в то время как государственные вещатели продолжали давать оптимистичные оценки, г-н Путин в частном порядке признал, что его вооруженные силы испытывают трудности.
Во время встречи в марте с г-ном Беннетом из Израиля — когда г-н Путин признал, что война будет «намного сложнее, чем мы думали», — он вернулся к теме, которая стала фиксацией его президентства: его место в истории России.
«Я не буду российским лидером, который бездействует и ничего не делает», — сказал он г-ну Беннету, по словам двух человек, знакомых с обменом мнениями.
В очередной раз г-н Путин, похоже, был убежден, что Запад может угрожать будущим поколениям россиян. Он годами готовился именно к такому столкновению, выделяя сотни миллиардов долларов на российскую армию якобы для ее модернизации и избавления от коррупции, подорвавшей ее в 1990-е годы.
Но хотя Россия добилась значительного прогресса, по словам западных официальных лиц, при Путине сохранилась культура взяточничества и мошенничества, в которой лояльность ставилась выше честности или даже мастерства. В результате получилась мешанина из элитных войск и оборванных новобранцев, передовых танков и батальонов, могущественных только на бумаге.
«Все воровали и лгали. Это была советская, а теперь и российская традиция», — сказал полковник Вайдотас Малинионис, литовский командир в отставке, служивший в советской армии в 1980-х годах. Глядя на спутниковые снимки армейского городка, где он служил, он сказал, что старые казармы и столовая все еще там, без признаков модернизации, а несколько зданий рухнули. «Эволюции не было вообще, только регресс», — сказал он.
Европейские, американские и украинские официальные лица предостерегли от недооценки России, заявив, что она стала лучше после ее вторжения в Грузию в 2008 году. Министр обороны провел капитальный ремонт вооруженных сил , принудительно отправил в отставку около 40 000 офицеров и попытался добиться большей прозрачности в отношении того, куда идут деньги.
«Он нажил много врагов, — говорит Дара Массикот, исследователь RAND, изучающая российскую армию.
Затем, в 2012 году, этот министр сам оказался втянутым в коррупционный скандал . Г-н Путин заменил его Сергеем Шойгу, который не имел военного опыта.
«Россия извлекла много уроков из войны с Грузией и начала восстанавливать свои вооруженные силы, но они построили новую потемкинскую деревню», — сказал Гинтарас Багдонас, бывший глава литовской военной разведки. Большая часть модернизации была «просто показухой», сказал он, используя русский термин.
К сценическому искусству были привлечены такие подрядчики, как Сергей Храбрых, бывший капитан русской армии. Он сказал, что в 2016 году ему в панике позвонил заместитель министра обороны. Делегация официальных лиц должна была посетить учебную базу одной из ведущих танковых частей России – Кантемировской танковой дивизии, история которой восходит к победам во Второй мировой войне.
По словам г-на Храбрых, на базу были выделены миллиарды рублей, но большая часть денег ушла, а работы практически не выполнены. Он сказал, что министр умолял его превратить его в современный объект до прибытия делегации.
«Нужно было провести по территории и показать, что Кантемировская дивизия самая крутая», — сказал г-н Храбрых. Ему дали около 1,2 миллиона долларов и месяц на выполнение работы.
Осматривая базу, г-н Храбрых был ошеломлен ветхостью. Министерство обороны позиционировало танковую дивизию как подразделение, которое будет защищать Москву в случае вторжения НАТО. Но бараки были не достроены, с разбросанными по полу обломками, большими дырами в потолке и недостроенными стенами из шлакоблока, судя по фотографиям, сделанным г-ном Храбрых и его коллегами. Клубок электрических проводов свисал с тонкого столба.
«Практически все было уничтожено», — сказал он.
Интерьер здания танковой базы. Сергей Храбрых
Та же база после проведения работ по прикрытию ее состояния. Сергей Храбрых
Перед прибытием делегации, по словам г-на Храбрых, он быстро соорудил дешевые фасады и развесил баннеры, покрытые изображениями танков, и хвастался, что армия «с каждым годом становится сильнее и выносливее», чтобы скрыть самое худшее из упадка. Во время экскурсии, по его словам, посетителей проводили по тщательно продуманному маршруту через самую красивую часть базы — и держали подальше от ванных комнат, которые не были отремонтированы.
