В Украину полетело более 150 ракет с бомбардировщиков, подводных лодок и кораблей. По словам аналитиков и официальных лиц, 75 российских самолетов поднялись в небо над Украиной, что примерно соответствует размеру всего действующего боевого воздушного флота Украины.
На экране своего радара Алексей увидел вспышки приближающихся ракет и вражеских самолетов, прежде чем получил приказ: лететь на резервную авиабазу в центральной Украине. Когда он приземлился, то был поражен. Там находилась не только его часть, но и значительная часть оставшихся ВВС Украины.
В течение нескольких дней он и его товарищи-пилоты летали на задания со своей новой базы, гадая, когда российские радары наконец их заметят. Удар по их позициям мог иметь катастрофические последствия, поскольку украинская оборона была разрушена, и пилоты полагали, что это лишь вопрос времени. Но русским потребовалось четыре дня, чтобы атаковать, и к тому времени большая часть самолетов перебралась на новые места, оставив Алексея в изумлении.
«Это было очень просто, — сказал он. «Я не знаю, как они упустили эту возможность».
Неспособность уничтожить скромную ПВО Украины была одной из самых серьезных ошибок войны, которая на раннем этапе помешала могущественным военно-воздушным силам России. Интервью показали, почему это произошло и как украинцам удавалось оставаться на шаг впереди своих захватчиков.
Украина должна была быть подавлена. По некоторым подсчетам, в некоторых первых воздушных боях российские истребители превосходили численностью 15 к одному. Российские самолеты также были более совершенными, что позволяло их пилотам видеть дальше и наносить удары с больших расстояний. У России были тысячи крылатых и баллистических ракет, которые должны были подавить стареющую оборону Украины советских времен. Во всяком случае, это то, что предполагали представители американской и украинской разведки, что привело к прогнозам, что Украина падет в течение нескольких дней.
Итак, Украина перетасовала колоду. По словам высокопоставленных украинских чиновников, она переместила некоторые из своих средств защиты, такие как ракетные установки «Бук» и С-300, а также свой основной центр управления и контроля радиоразведки, на новые объекты до начала войны. Вместо этого российские ракеты часто поражают старые позиции. По словам американских официальных лиц, в целом до 60 процентов российских крылатых ракет не попали в намеченные цели.
Частью проблемы России была маневренность. По словам американских официальных лиц, даже если российские силы заметили Алексея и его товарищей-пилотов, собравшихся вместе в новой точке встречи, российские вооруженные силы были настолько централизованными, что им обычно требовалось от 48 до 72 часов, чтобы обновить свои разведданные и получить разрешение на поиск новых целей. — к тому времени украинцев уже не было.
Та же самая негибкость делала русских легкими для поражения. Не сумев разрушить оборону Украины, многие российские пилоты продолжали летать так, как если бы они это сделали. По словам украинцев, их штурмовики часто совершали боевые вылеты без поддержки других истребителей, что позволяло вооруженным пилотам, таким как Алексей, заставать их врасплох, летая на малых высотах, скрытых от радаров.
Обломки российского самолета Су-34, врезавшегося в жилой район Чернигова в марте. Дэвид Гуттенфельдер для The New York Times
«Возможно, российская армия не читала советских книг, — сказал Алексей. «Они летели прямо без всякого прикрытия. У них были бомбы, у них были ракеты, но они не прикрывали свои штурмовики».
Затем, в марте, когда российские пилоты, наконец, изменили тактику и начали летать достаточно низко, чтобы нырнуть под радары украинских ПВО, они попали в прицел украинских ракет, в том числе «Стингеров», предоставленных Соединенными Штатами.
Для русских войск на земле это была катастрофа.
Без прикрытия с воздуха они внезапно стали гораздо более уязвимыми, что еще больше запутало их марш к Киеву и другим крупным городам.
Хотя десятки тысяч из них скопились вдоль границ Украины, угрожающе зависая, как будто готовые нанести удар, многие никогда не думали, что они на самом деле идут на войну. Как и большая часть России, они считали, что это всего лишь показуха, чтобы добиться уступок от Запада.
Интервью с российскими солдатами показывают, насколько они были ошеломлены, когда поступил приказ о вторжении. Капрал Никита Чибрин, 27-летний солдат мотострелковой бригады, сказал, что месяц он провел в Беларуси на учениях, которые, как сказали ему и его сослуживцам, были учениями. 23 февраля, по его словам, он и его подразделение находились в своем лагере, отмечая праздник Защитника Отечества, перекусывая подаренными по этому случаю конфетами, когда подошел их командир.
«Завтра вы едете на Украину, чтобы трахаться», — сказал им командир. Дальнейших объяснений не было.
Перед рассветом 24-го ефрейтор Чибрин и его товарищи погрузились в гусеничный БТР. По его словам, у них не было инструкций и они понятия не имели, куда направляются.
