— Ладно, — сдался Выпь, — тогда пошли, вместе тебе ветку отыщем.
— Ну, пошли… — великодушно-нехотя согласился паренек.
Лес, как заметил Выпь, был относительно спокойным и чистым. За одним исключением.
— У вас здесь
— Где? А, да, батя тоже сетовал.
Сама по себе липучая, блестящая как нити слюны, мишура не была опасна. Беда в том, что ее присутствие упреждало о наличии куда более опасных особых.
Например…
— Держи, — Выпь всучил в руки обернувшегося паренька огонь, сам выступил вперед, уводя спутника за спину.
В дождь зрение обманывало особенно охотно. Но не теперь. Выпь готов был клясться, что смутный, гадкий силуэт ему не привиделся.
— Да что там? — мальчик высунулся, но пастух затолкал его обратно.
— Тихо.
Мальчишка притих — видимо, тоже уловил тонко разлитое чувство опасности. Выпь застыл, глядя перед собой. Потянул из-за пояса нож.
Ливень проредился, словно давая возможность увидеть и оценить высокую, размытую, прозрачно-серую особую. В следующий миг видение исчезло, а Выпь едва успел прикрыть лицо — наотмашь хлестнуло плеткой жгучего, ледяного дождя.
Не ее он ждал.
— Это
Особая, созданная дождем, от своих собратьев отличалась незабываемым качеством — ее нельзя было победить.
Только переждать.
К людям она была исключительно недоброжелательна, попавшегося ей на пути забивала плетью или топила. В Джувию знающие люди из Домов и носу не казали.
Выпь успел смутно порадоваться, что она наткнулась на него, а не на Юга.
Отплевываясь, сел. Его плотным, серостенным колодцем окружил дождь.
— Эй, Джувия! — зычно крикнул, сбивая внимание на себя. — Что же так неласково? Или огня тебе не хватает?
Дождь вскипел. Оскалился пеной, клыкастыми пастями, мокро лязгнул, хватая за куртку — Выпь едва поспел откатиться, выдраться из зубов. Отхватил плетью в спину, не удержался, хлопнулся на колени, ладонями зарываясь в жидкую грязь.
Развернулся, разваливая ножом собравшееся из струй рыло.
— А дальше? Или совсем силенок не нажила?
Подхватился, рванул, уводя обозленную Джувию за собой, дальше от мальчишки.
Не может дождь идти вечно.
Авось, свезет пережить-переждать.
Хотя бы одному из них.
Едва поспел остановиться, чудом не влетев в ловчую яму, полную глубокой, аж с бурунами, воды. Невольно содрогнулся, отступая. Хватит, он уже тонул.
Свистнуло, цепануло плечо, приложило затылком в землю. Джувия навалилась, села на грудь, зажала рот мокрой ладонью — до захлеба.
Попробовал сбросить — руки прошли особую насквозь, нож не взял. Вода забивала горло, нос, Выпь судорожно извивался, отчаянно пытаясь избавиться от непререкаемой смерти.
Джувия вздрогнула, зашипела и распалась брызгами.
Выпь торопливо обернулся на четвереньки, выташнивая тяжелую воду.
Бледный мальчишка, тяжело дыша, крепко сжимал яростно горящую ветку. Бутылку он расколотил о ствол ближайшего дерева, изрядно при этом порезавшись. Капюшон слетел, вода облизывала потемневшие волосы, на впалых щеках лихорадочно горел румянец.
— Скорее! Я знаю, где можно укрыться!
Глупо было ждать, что одинокое пламя выдержит против целого ливня. Но — Джувия боялась. Выпь бежал за пареньком, отгоняя особую упрямо полыхающей веткой, а та кружила вокруг, пробовала дотянуться плетью, расставляла ловушки, обрушивалась сверху…Они успели.
Паренек за руку втащил спутника в сухое, полое нутро дерева, затянул за ними дверь. Ветка медленно умирала, отдавая последний свет.
Ливень яростно стучался снаружи, царапал полый ствол.
— Фух. Вот так случай, батя меня прибьет.
— Не прибьет. — Успокоил мальчишку охрипший Выпь. — Спасибо тебе.
— Шутишь? Без тебя она меня бы на месте притопила, кто ж знал, что сама заявится.
Вздохнул. Прижался, часто смаргивая.
Выпь молчал. К счастью для всех живых, Джувия не была долгой. Он очень надеялся, что она не успеет добраться до Юга.
***
Джувия ушла, оставив за собой шлейф обычного дождя. После блуждания по лесу, отыскали еще один огонь, надежно спрятавшийся в дереве. Засадили его в новую бутылку.
— Пойдем, — Выпь взял мальчишку за плечо, — провожу.
Жил паренек, как оказалось, в самом лесу. Дом его был огорожен высокой градой, а сам целиком сработан из дерева.
Выпь остановился.
— Твой отец Бездомный?
— И что с того? — заранее ощетинился мальчик.
Выпь безмолвно покачал головой. Бездомных не подпускал к себе ни один тровант, судьба им была положена одиночкой мыкаться, без крыши, без пристанища. А у этого, поди ты, и семья была…
— И за огнем он тебя в Джувию не посылал, так?
Маленький провожатый вздохнул. Шмыгнул носом.
— Ага, без спросу я со двора утек. Сестренка застыла сильно, а огонь вышел весь, как назло. Я не знал про Джувию, честно.
— Ищут тебя, — прислушался Выпь.
Паренек кивнул, поднял на соучастника глаза.
— Ты же про нас не расскажешь?
— Нет, — успокоил его Выпь. — Ступай теперь. Мамка твоя испереживалась, наверное.
Мальчишка кивнул, по-взрослому пожал ему руку и припустил к дому. Уже у ворот оглянулся, тесно прижимая к груди заветную стекляшку с огнем. Выпь поднял ладонь, прощаясь.
