– Думаю, мы еще немного передохнём.
– Я останусь здесь, – сказал Бедит, присаживаясь на корточки.
– Если они двинутся, дай клич.
– Да, вождь.
Тальт отвлекся на клубящиеся на юго-западе тучи. Гроза приближалась.
Бедит, похоже, проследил за его взглядом.
– Мы прямо у нее на пути. Что ж, дождь остудит нас во время боя.
– Главное спуститься пониже, когда загрохочет, – напомнил Тальт. – И повернуть копья наконечником к земле.
Бедит кивнул и с ухмылкой постучал себе по шлему из кости и рога.
– Передай это дурням, что носят на голове железо.
– Передам, но я бы больше переживал за акриннаев.
Бедит гоготнул.
Тальт побежал вниз к своим воинам.
Интхалас, третья дочь скипетра Иркулласа, наклонилась вперед в седле.
Сагант, сидевший рядом на своем коне, встряхнулся и произнес:
– Думаю, с ними решено.
Она кивнула, но несколько рассеянно. Она всю жизнь прожила на этих равнинах, видела самые страшные степные грозы. Как-то раз ей попалась сотня мертвых бхедеринов на склоне холма – все как один поражены молнией. Однако таких туч Интхалас не видела никогда.
Лошадь под ней задрожала.
Сагант шумно выдохнул.
– Если ударить сейчас, то можно быстро со всем покончить и убраться отсюда до грозы.
Интхалас подумала и кивнула.
Сагант со смехом развернул коня и, оставив разъезд, поскакал к надежно укрывшимся от взгляда баргастов трем крыльям акриннайских конных лучников и копейщиков вкупе с девятью сотнями пехотинцев в доспехах и с топорами. Всего почти три тысячи воинов. Подъехав ближе, он поднял ладонь вверх и с удовлетворением отметил, как четко и быстро отреагировало войско.
Своими успехами скипетр не в последнюю очередь был обязан тому, что своевременно перенял лучший опыт летерийской армии. Пехотинцев учили держать плотный строй, а также менять тактику исходя из расклада на поле боя.
Баргастов нужно было гнать вперед, выматывая, пока они не попадут прямо в руки тяжелым пехотинцам, и тогда Белолицые обречены. Интхалас отлично усвоила уроки своего отца.
Сегодня всех их ждет добрая сеча. Сагант снова засмеялся.
Интхалас свое дело сделала, теперь черед Саганта. Надо живо покончить с баргастами – она снова взглянула на приближающуюся грозу – да, поживее. Черным подбрюшьем тучи, казалось, скребли по земле, стелились, будто дым. Но в воздухе горелой травой не пахло – ничем не пахло, и это вызывало смутную тревогу. До грозы оставалось чуть больше лиги, но она быстро приближалась.
Встряхнув головой, Интхалас повернулась к разведчикам.
– Как только начнется бой, мы займем позицию с лучшим обзором. Если кто-то из баргастов прорвется, разрешаю вам догнать и убить их. Вы хорошо постарались: варвары выдохлись и не ждут нападения. А деревня, что они оставили за спиной, уже наверняка в руках скипетра.
Ответом ей стали жестокие улыбки.
– Если получится взять кого-то в плен, – добавила Интхалас, – мы сможем сполна заставить их вкусить ужасы, которым они столь безжалостно подвергли наших невинных родичей.
Лица всадников повеселели еще больше.
Один всадник скрылся по ту сторону гребня, и Бедита охватило смутное беспокойство. Зачем тот ушел? Присоединиться к другому отряду, прячущемуся в лощине? А то, может, за склоном деревня – сотни слабаков, трясущихся от страха?
Бедит медленно поднялся – и в это же мгновение ощутил первый подземный толчок.
Он посмотрел в сторону грозы и не поверил своим глазам. Огромные, клубящиеся тучи вдруг стали подниматься. Между ними и землей стояла стена то ли пыли, то ли дождя. Вопреки ожиданиям, однако, она была не сплошная, а будто бы состояла из множества полотнищ, смыкающихся под невообразимыми углами, и из основания била некая белая пена.
Но если так, тогда градины должны быть размером с кулак, а то и крупнее, иначе с такого расстояния их было бы не разглядеть. От очередного удара содрогнулся весь холм. Бедит оглянулся на акриннаев – те неслись прямо на него.
Что ж, будем драться под градом и молниями! Запрокинув голову, Бедит издал предостерегающий вопль, подобрал копье и побежал к вниз к Тальту и остальным.
Только он присоединился к своим, как у них за спиной и с двух сторон возникли акриннайские всадники, замыкая кольцо. Выругавшись, Бедит оглянулся на холм, с которого только что спустился. Разведчики по-прежнему были там, но сместились сильно в сторону, и перед его взором предстали первые шеренги пехотинцев. Вокруг роптали сородичи, но из-за грома их криков почти не было слышно. Чеканя шаг, пехотинцы спускались вниз по склону – прямоугольные щиты, острые топоры, железные шлемы с забралами, – и конца-края им было не видать.
Однако потом вождь расправил плечи и, подняв меч, указал острием на приближающихся пехотинцев.
– Что ж, покажем им, как дерутся настоящие воины! Нит’риталы!
