Жил-был старый дровосек, который гнул спину с утра до ночи. Когда он наконец скопил немного денег, позвал он своего сына и сказал ему: "Ты мой единственный ребенок. Тяжким трудом скопил я эти деньги и хочу потратить их на твое обучение. Если ты выучишься достойному ремеслу, то сможешь содержать меня, когда я состарюсь и руки будут плохо слушаться меня". Юноша поступил в университет и прилежно постигал науку. Учителя не могли нахвалиться им, а он усердно продолжал учебу. Когда его обучение уже близилось к концу, сбережения отца иссякли и ему пришлось возвратиться домой. "Какой стыд, — сетовал отец. — Мне больше нечего тебе дать. В эти тяжкие времена я едва могу заработать на краюху хлеба для нас обоих". "Дорогой отец, — ответил сын, — не печалься, я привыкну к этой жизни, и кто знает, может быть, и полюблю ее в конце концов".
Когда отец стал собираться на работу, сын сказал: "Я пойду с тобой". "Не знаю, — ответил отец, — тебе будет трудно, ты ведь не привык к тяжелой работе. И потом, у меня только один топор, а купить еще один нет денег". "Пойди к соседу, — говорит сын, — займи у него топор, а когда я заработаю денег, купим еще один".
Отец одолжил топор у соседа, и на следующее утро они вместе с сыном отправились в лес. Юноша помогал отцу и был бодр и весел. Когда настал полдень, старик сказал: "Давай-ка отдохнем и перекусим". Сын взял свой хлеб: "Ты, отец, отдыхай, а я не устал. Пойду-ка я прогуляюсь". "Не валяй дурака, — рассердился отец. — Разве дело шататься вокруг? Устанешь — рукой шевельнуть не сможешь. Садись и отдыхай".
Но сын скрылся в лесу, прихватив свой хлеб. Веселый и радостный, он разглядывал зеленые кроны, высматривая птичьи гнезда. Он исходил лес вдоль и поперек, пока не подошел к огромному угрюмому дубу. Этому дереву было, наверное, сотни лет, и было оно такое толстое, что пятеро мужчин не могли бы обхватить его. Он остановился, взглянул на дуб и подумал: "На этом дереве наверняка гнездится множество птиц…" Вдруг он услышал чей-то оклик. Приглушенный голос взывал: "Выпусти меня, выпусти!" Оглядевшись, он ничего не заметил, и ему показалось, что голос исходит из-под земли.
— Ты где? — крикнул он.
— Я среди корней дуба, выпусти меня, выпусти! — откликнулся голос.
Парень смахнул прошлогодние листья и стал осматривать корни, пока не обнаружил там небольшое дупло. Внутри он нашел стеклянную бутылку. Подняв бутылку к свету, он рассмотрел в ней существо, похожее на лягушку. Оно металось от стенки к стенке.
— Выпусти меня!
Не подозревающий худого студент вытащил пробку из сосуда. В мгновение ока оттуда выскользнул дух и начал быстро увеличиваться. Через несколько секунд перед юношей стоял ужасающего вида детина ростом с полдерева.
Громовым голосом он вымолвил:
— Знаешь ли ты, какая награда тебя ждет?
— Нет, — бесстрашно ответил юноша, — откуда мне знать.
— Так знай, — заорал дух. — Я сверну тебе шею!
— Предупредил бы раньше. Я бы тебя в бутылке оставил. Но все равно я голову терять не намерен. Тебе придется посоветоваться с людьми, прежде чем займешься моей шеей.
— С людьми, говоришь? Ты заслужил награду и ты ее получишь. Думаешь, меня замуровали здесь за мою доброту? Они сделали это в наказание мне. Я — могучий Меркурий, и, когда меня кто-нибудь освобождает, мой долг свернуть ему шею.
— Ну-ну, не торопись, — говорит студент. — Сначала мне надо убедиться, что ты действительно умещался в этой бутылке, тогда поверю, что ты на самом деле могущественный Меркурий.
— Нет ничего проще, — надменно промолвил дух. После чего он на глазах стал сжиматься, уменьшился до первоначальных размеров и вполз прямо в горлышко бутылки. Как только он оказался внутри, студент заткнул пробку и запихнул бутылку на старое место среди корней дуба. Так он перехитрил духа. Юноша зашагал восвояси, но дух жалобно завопил:
— О, пожалуйста, выпусти меня, выпусти меня отсюда!
— Нет, — ответил юноша, — дважды меня не проведешь. Если уж я поймаю своего врага, то так легко не отпущу.
— Если освободишь меня, — говорит дух, — не будешь ни в чем нуждаться до конца своих дней.
— Нет, — отвечает студент, — опять меня облапошишь.
— Эх парень, от удачи отворачиваешься. Я тебя не обижу, награжу по-царски.
Юноша подумал про себя: "Попытаю счастья, а вдруг он сдержит обещание". Словом, вытащил он пробку, и дух вышел наружу, как и в первый раз, и стал расти, пока не достиг гигантских размеров. Он дал студенту кусочек материи, вроде припарки, и сказал:
— Вот твоя награда. Если положишь один край на рану, рана заживет, а если потрешь железо или сталь другим краем, они превратятся в серебро.
— Надо проверить, — говорит студент. Он подошел к дереву, рассек кору топором и потер надрез тряпочкой. Кора срослась: рана была исцелена. — Все в порядке. А теперь прощай.
Дух поблагодарил его за освобождение, а юноша отправился к отцу.
— Ты где болтаешься? — проворчал отец. — Про работу совсем забыл. Я же говорил, что у тебя ничего не получится.
— Не печалься, отец, я нагоню.
— Нагонишь? Да ты понимаешь, о чем говоришь?!
