человек на дыбе, и у меня не осталось другого выхода, кроме как сдаться.
Она желала поговорить о моем будущем, о мужьях, о браке и прочей ерунде, и мне пришлось ее успокоить, иначе она приставала бы ко мне до тех пор, пока я не потеряю сознание от изнеможения.
— Так ли уж необходимо перекладывать ответственность за мою жизнь
на какого-то бедолагу? Он же даже не будет иметь ни малейшего
представления, как унять мою навязчивую потребность в хлебе с сыром
посреди ночи. Думаю, мужчине слишком трудно будет понять, что мне
действительно необходимы эти два кусочка хлеба с маслом. Разве не так?
Сидевшая рядом моя горничная Лилиан хихикнула. На этот раз
бабушка слегка кашлянула и прикрыла рот рукой, пытаясь скрыть улыбку, но
я ее заметила. Она слишком хорошо знала, что малейшее проявление
слабости с ее стороны только подталкивает меня на дальнейшие шутки. И конечно, так и получилось.
— Кроме того, как ты сможешь научить мужчину смириться с моей
отвратительной привычкой распевать латинские глаголы всякий раз, когда на
меня давят? Какой человек смог бы это вынести? Бесконечная песня: амо, амас, амат…
— Сабина. — На этот раз голос бабушки прозвучал мягко, и угрюмые
морщинки вокруг рта смягчились. — Я не прошу невозможного. Я прошу тебя обдумать варианты.
В маленькой серебряной клетке, зажатой между мной и Лилиан, Стефан издал несколько трелей, словно призывая меня послушать бабушку.
Я хмуро посмотрела на маленькую желтую певчую птичку:
— И ты туда же, дорогой Стефан. Мне не нравится, что все против меня.
Взгромоздившись на колышек, торчащий из ярко раскрашенного
домика в клетке, Стефан склонил голову набок, пристально осматривая меня маленькими черными глазками.
Я откинулась на спинку сиденья. Бабушка хотела несбыточного, и мы
обе это знали. Ни в одном королевстве не нашлось бы мужчины, который
захотел бы жениться на мне. У меня был не такой уж богатый опыт общения
с молодыми холостяками, поскольку я была весьма искусна в срыве
бабушкиных планов свести меня с кем-то. Как бы то ни было, я не
испытывала особого желания проверять свою неопытность.
Те немногие мужчины, с которыми я встречалась, высоко ценили
женскую внешность. А будучи обладательницей тусклых, безжизненных
каштановых волос, невыразительных коричнево-зеленых, как болото глаз, и
россыпью веснушек на худом лице, я не считалась особенно хорошенькой. К
тому же мой рост был несколько высоковат для девушки, фигура неуклюжей, лишенная всех привлекательных изгибов, которыми могли похвастаться другие девушки моего возраста.
Но дело было не только в моей внешности. Если уж на то пошло, я
могла бы выбрать какого-нибудь столь же неприятного на вид дворянина, скорее всего, невысокого и приземистого, с бородавкой на носу. В этом случае мы могли бы счастливо иметь некрасивых или с обычной внешностью детей.
Нет, проблема была не только в моей невзрачной внешности. Если бы все было так просто!
Я подняла вверх кончики пальцев правой руки в перчатке.
Карета споткнулась на колее, и я подпрыгнула так высоко, что чуть не
ударилась головой о низкую крышу. Я схватила клетку Стефана, чтобы она
не упала на пол. Сквозь суматоху я чувствовала на себе взгляд бабушки, все
еще ожидающей моего ответа. Она сидела спокойно и царственно, как всегда.
С тех пор как три года назад умер мой отец, бабушка стала моим
опекуном и поставила перед собой задачу сделать из меня настоящую леди.
Я признавала, что была необычным ребенком. Выросшая без наставлений
матери, с отцом, которому дочь только мешала, я делала все, что мне
заблагорассудится. Но бабушка приложила все усилия, чтобы превратить
кусок глины в нечто. Надо отдать ей должное, она усердно трудилась. Но я
была не очень сговорчива. Мне нравилось быть эксцентричной. Какой смысл
вести себя как другие молодые леди моего возраста, если я никогда не буду
такой, как они, независимо от всех стараний бабушки.
Но даже отсутствие моего рвения не остановило бабушку. Теперь, когда я достигла брачного возраста, она не будет считать свою работу
законченной, пока я не выйду замуж. Тем не менее, она не хуже меня знала, что, несмотря на мое состояние, земли и титул, заставить какого-либо
мужчину жениться на мне будет трудно, как только он узнает о моем недостатке.
— Я уверена, что смогу найти для тебя идеальную пару, — уверенно
произнесла бабушка. — Мне просто нужно, чтобы ты вела себя наилучшим образом и помогала мне.
— Эта поездка чисто деловая, — напомнила я ей. — Как бы ни было
соблазнительно твое сватовство, ты обещала, что не станешь навязывать
меня всем аристократам, с которыми мы познакомимся.
— Эта поездка может послужить более чем для одной цели.
— Не для меня.
— Не упрямься, Сабина.
— Я не хочу знакомиться с мужчинами.
Бабушка испустила нетерпеливый вздох:
— В этом мире есть мужчины, которых больше интересует характер
женщины, чем ее внешность.
Я фыркнула.
— Как ты узнаешь, если не дашь им шанс?
— Я вполне довольна жизнью без мужчины. — Это был обычный
аргумент, который я приводила в последние месяцы каждый раз, когда
разговор заходил о браке. — На самом деле мы со Стефаном решили, что
