Он явно знал. Об этом говорило все: его неприязненно-сочувствующий взгляд, скорбный изгиб губ и задумчиво прищуренные глаза... А потом мою догадку потвердили и слова:
-Вы напрасно боитесь, Камилла. Она жива.
Облегчение... невероятное, ни с чем не сравнимое облегчение нахлынуло на меня. Я даже закрыла глаза, судорожно вздохнув.
-Вернее, она умерла, но не здесь... и не на самом деле, - донесся из темноты голос Эрнеста.
Ничего не поднимая, я снова размежила веки и недоуменно воззрилась на судью.
-Как можно умереть не на самом деле?! Понарошку, что ли?!
Мои вопросы как будто его развеселили. Улыбка стала шире, лицо расслабилось.
-В каком-то смысле... в свое время вы все вспомните... память постепенно восстановится.
-Пока этого не произошло, - призналась я, с подозрением глядя на него. - Не могли бы вы рассказать, что случилось? Мне... не по себе.
-Извольте! - улыбнулся Эрнест. - А вы пока пейте кофе... и угощайтесь шоколадом.
Я послушно пригубила ароматный напиток, не сводя глаз с судьи. Меня страшило то, что я должна была услышать...
-Этот Проект происходил не в настоящей реальности, а... как бы это сказать?.. в псевдо-реальности. Потому и называется "Из коробки". Мол, ваша задача - вырваться из "коробки" воображения... что-то в таком духе.
-Как в Матрице? - нахмурилась я, подыскивая понятные мне аналогии.
-Ну... можно и такое сравнение привести, - без удовольствия согласился Эрнест. - Правда, очень условное. Реальность нашего Проекта нечто вроде миража, она не так совершенна, как мир Матрицы. Да у нас и не было столь грандиозных задач!
-Не знаю, мне всё казалось очень даже настоящим, - покачала я головой, припоминая... и тотчас усомнилась в собственных словах. Теперь, воскрешая картины прошлого, я с удивлением подумала, что мирок Проекта действительно был странным... чрезмерно яркий (как нарисованный!), запахи и вкусы - все чересчур... как-то нарочито! А звездное небо в последний вечер?! Совершенно нереальный рисунок звезд! Как будто художник, нарисовавший его, не особо сверялся с книгами по астрономии, не заботясь о правдоподобности конечной картины...
"А драгоценная брошь?! - сверкнула очередная обидная догадка. - Я еще удивлялась невероятной щедрости организаторов Проекта..."
Да, легко быть щедрым, если даришь что-то иллюзорное... существующее только как мираж!
Эрнест внимательно наблюдал за мной и, видимо, угадал мои сомнения.
-Видите? Все происходило только в воображении...
-Значит, все эти люди... они тоже были воображаемыми? - попробовала разобраться я.
-Нет... у них есть вполне реальные прототипы, - усмехнулся Эрнест. - Это было не только ваше воображение, а... как бы сказать? Наше общее! Всех участников Проекта.
-Как такое вообще возможно?!
Судья пожал плечами:
-Не знаю! Я был нанят на роль одного из ведущих. Я не эксперт. И так ли это важно?
Нет, это не было столь уж важно...
-А какова его цель, цель Проекта? Тоже неважно?
-Для нас с вами - нет. Какие-то исследования... что-то изучают, анализируют... наверное, поведенческие реакции в момент стресса... или еще что-то в таком духе... не все ли равно?
Я начала терять терпение.
-Но ведь что-то важно и для нас!
-О! - улыбка стала коварной. Так улыбаются мультяшные злодеи, замышляющие очередную пакость. - Конечно... а как вы думаете, что важно для вас как участника Проекта ?
Я подавила импульс метнуть в него вазой с конфетами (из жалости к шоколаду, не к Эрнесту!) и холодно ответила, стараясь взглядом передать все, что чувствую:
-Приз. Хотелось бы, правда, знать, что он собой представляет... - последняя фраза прозвучала не без сарказма.
-Я скажу, - кивнул Эрнест и действительно сказал. Наконец-то! - Внушительная денежная сумма. И две путевки в Париж на неделю с оплаченным перелетом и отелем...
-А насколько внушительная эта сумма? - заинтересовалась я.
Эрнест, усмехнувшись, ответил. Сумма и правда была внушительной... во всяком случае, по моим меркам.
-Победа стоила того, - кивнула я с удовлетворенной и сдержанной улыбкой и торопливо добавила, чтобы не показаться слишком уж бессердечной: - Раз... раз никто не умер...
-Никто не умер... - после короткой паузы признал Эрнест. И взгляд его мне не понравился...
-Что такое? - резко спросила я, сводя брови. - Что не так?
Эрнест помолчал еще немного, явно желая испытать предел моего терпения, потом не без удовольствия ответил:
-Дело в том, что этот приз... он не совсем эксклюзивный.
-Это как? - нахмурилась я.
-Этот приз получат все участники, - доходчивее разъяснил бывший судья. - Собственно, каждый выбывший игрок уже получил... без приза пока только вы.
Я буквально задохнулась от злости.
-То есть победа была неважна? - прошипела, щурясь, я. - Можно было... можно было...
-Остаться собой? - любезно подсказал собеседник. И хотя он не улыбался, глаза его искрились смехом. - Да, можно... Можно было благородно поступиться своим участием, как Юрий или Роман. Можно было остаться... как бы сказать? В ладах с собственной совестью. Ведь, что ни говори, вы теперь знаете, на что способны ради победы...
