Радикс. Один из величайших секретов мироздания. Корень райского Древа жизни, обладающий властью над жизнью и смертью. Его тайну пытались разгадать алхимики, за него проливали кровь крестоносцы, его жаждали во дворцах и боялись в Ватикане. Но пятьсот лет назад он исчез. Прошли века — и след утерянной реликвии был найден. В гонку за ней вступили спецслужбы и корпорации, мальтийские рыцари и просто отчаянные авантюристы. Чтобы завладеть Радиксом, им придется прочесть манускрипт, написанный на неизвестном науке языке, проникнуть в секреты да Винчи и семейства Борджиа… Но готово ли человечество обрести силу Радикса? Ведь Древо жизни способно не только исцелять, но и убивать…
Я знаю, есть бессчетное число людей, готовых ради своей прихоти уничтожить Бога и всю вселенную.
Теперь его уже ничто не спасет.
Отец Рафаэль делла Ровере подполз к горгулье и спрятался за ее крыльями. Прошептал несколько строк из Священного Писания, прежде чем осторожно высунуться из-за каменного чудовища. Над Парижем катили грозовые тучи с серым исподом, время от времени темнота ночи озарялась вспышками молний. Внизу, под колокольней, струи дождя выделывали мрачные балетные пируэты на темной поверхности Сены.
Без сна он проскакал в седле целых три дня, и в Нотр-Дам попал лишь около полуночи. Теперь у него есть убежище, но надолго ли? От страха сводило живот. Опустив голову в капюшоне, священник перегнулся через парапет, глянул вниз. Внизу, в южной части собора, сработанный из известняка дракон изрыгал струи воды. Там не было видно ни души. Тогда делла Ровере метнулся за другую гротескную фигуру, осторожно высунулся, осмотрел западную часть фасада. Стоило глянуть вниз, и его так и пронзило страхом.
Настоящий ужас поджидал его там.
Священной страже все же удалось выследить его. Освещенные отблесками факелов, восемь всадников-воинов напоминали сборище мрачных призраков. Одетые в кольчуги, они были вооружены мечами, копьями и железными булавами. Они не успокоятся до тех пор, пока он, делла Ровере, не выдаст свою тайну. Сможет ли он вынести пытки? Священник опасался, что для таких испытаний не готов. Вытер глаза, не желая расставаться с безумной мечтой о спасении.
Внизу на площади от лошадей папских воинов валил пар. Отряд кавалерии возглавлял черный боевой конь, в свете факелов поблескивали золотые кираса и шлем. Хвост лошади был вплетен в сетку, украшенную рубинами и жемчужинами. Позолоченные копыта приплясывали на темном булыжнике. Он узнал бы эту лошадь среди множества других боевых коней. Но где же всадник? Что-то не видно было среди этого кавалерийского отряда кровожадного герцога Валанского.
И вот на мокрых плитах балкона, за спиной у делла Ровере, раздались чьи-то шаги.
Похолодев от страха, он метнулся в сторону, потом приподнял фонарь из бычьего рога.
Из-за колокольни показалась высокая фигура. Чезаре Борджиа. На герцоге поверх доспехов был бархатный плащ с золотым шитьем. На груди — медальон из бриллиантов, они так и сверкали в свете фонаря. Лицо в кроваво-красной маске окаймляли спутанные темно-рыжие волосы.
— Как ты нашел меня? — еле дыша от страха, пролепетал делла Ровере.
— Провидение, — ответил человек в маске. — Бог направлял меня, вот и нашел.
— Ложь.
В ответ взрыв смеха.
— Ты совершил большую ошибку, похитив у Ватикана Радикс.
— У меня не было другого выхода. Пришлось отобрать у твоего отца, Папы.
— Теперь у тебя нет другого выхода, кроме как отдать его мне.
— Прежде всего, — пробормотал священник, — хотелось бы заглянуть тебе в лицо.
Борджиа слегка склонил голову набок, призадумался:
— Что ж, хорошо. Смотри.
Он завел руки назад, расстегнул две кожаные полоски, и маска соскользнула. Делла Ровере не мог оторвать от него взгляда. Некогда Чезаре Борджиа считался красивейшим мужчиной своего времени. Бесчисленные художники писали с него Христа. Но теперь герцог больше походил на демона, нежели на Спасителя. Постыдная болезнь уничтожила всю его красоту, покрыла лицо гнойниками и пятнами. «Французская чума» напрочь сжевала нос, на его месте образовалась зияющая темная дыра. Он выглядел еще ужаснее, чем ожидал священник. Не человеческое лицо, а жуткая пародия на него, разительный контраст с тем Борджиа, которого он видел, когда три года тому назад их кузен и кузина, Франческо делла Ровере и Анжела Борджиа сочетались законным браком.
— Это болезнь тебя так изуродовала?
— Неужели не видишь? Ответ вырезан на моем лице. Временами боль просто… невыносима.
— Хорошо, — еле слышно прошептал делла Ровере.
— Послушай святого отца. Отдай Радикс.
Священник опустил глаза, посмотрел на старый плиточный пол балкона, так же сплошь изъеденный пятнами и выщерблинами, как и лицо Борджиа.
— Твой отец запер меня в библиотеке Ватикана, заставил изучать Радикс. И поняв, в чем его сила, я поклялся, что ваша семья никогда его не получит.
— Ты забыл, — усмехнулся Борджиа. — Радикс принадлежит нам.
— Лишь потому, что вы украли его у рыцарей Родоса, — парировал священник. — Вы не в состоянии понять и оценить, в чем его сила. Радикс — это истинная тайна Бога. Тайна из тайн.