Лес Призраков назвали так не случайно. Истории о людях, вошедших под сень вековых тисов и не вышедших, вой одинокого волка в день полнолуния, манящие туманные силуэты и временами вырывающийся на простор затхлый воздух. Всё это создавало неповторимый антураж. Страх неизвестного, желание странного, вот из чего состояла загадка леса Призраков.
Я недоверчиво вглядывался в матовые глубины тумана, как назло, создавшего силуэт арки и вьющейся среди стволов и папоротников дороги. Арка, а вместе с ней и дорога, растворились в сером океане. Лес внушал опасения. Временами вырывающийся затхлый воздух приносил с собой ароматы прелой листвы, воды, тумана и древней силы, от которой кровь стыла в жилах. Такой жути я не испытывал никогда.
Не я один чувствовал ауру тайны. Лошади нерешительно переминались с ноги на ногу, раздражённо ржали и всячески выказывали своё нежелание сдвигаться с места.
- Знаете, - протянула Хозяйка, - беру свои слова назад. Здесь нас точно искать не будут.
- Да, - добавила Нассира, - в таком месте может прятаться только самоубийца или человек, начисто лишённый инстинкта самосохранения, что в принципе синонимы. Сомневаюсь, что наш враг пустоголовый идиот.
- Именно! - воскликнула Хозяйка. - Неизвестный оппонент вероятно маг, раз владеет магическим гипнозом, телепат, умён, расчетлив, хитёр и старается не светиться. Сколько мы таких знаем?
- Мало.
- Давайте рассуждать логически, - в своей излюбленной манере продолжила Хозяйка, - Первый в списке подозреваемых стоит Вирд, но отпадает. Не маг, не телепат и с умом напряг. Он скорее козырная шестёрка, не выше. Тогда, голос в зале тянул шипящие, как змея. Какая мысль?
- Мараг! - ужаснулись девушки.
- Подходит по всем признакам. Виртуозно манипулирует сознанием, феноменально сильный маг, хитра, расчётлива, изворотлива и имеет причины от меня избавиться.
- От тебя, - с нажимом на второе слово сказала Дара. - А мы?
- За компанию, - предположила Хозяйка.
- Сомнительно.
- У тебя было видение? - насторожились мы.
- Было.
Неяркие солнечные лучи пробили себе путь в комнату. Тяжёлые красные шторы служили искусственным барьером живительным лучам…
Хозяйка комнаты сладко потянулась, взъерошила шерсть спящей рядом нацыге, встала, и пошла на встречу, ласковым лучам. Понежилась в их тепле пару минут и подошла к зеркалу. В стеклянной глади отражалась красивая и смертельно опасная женщина. Грива длинных, чёрных волос, холодные зелёные с желтизной глаза со змеиным зрачком, тонкие алые губы, неестественно бледная кожа и резкие черты лица выдавали в ней юай-ти.
В дверь постучали. Женщина облачилась в кроваво-красное платье и вышла.
Её уже ждали дела и первым в неотложном списке стояли Хранительницы. Верная юай-ти Гордыня должна была принести хорошие вести.
- Моя повелительница, - поклонилась Гордыня, - Хранительницы сбежали из Альбинии, оставив свои копии. Мастерски, однако, сделаны. Я не стала сообщать полуорку, зато вычислила местонахождение бежавших. Они телепортировались в Навиллу. Сейчас находятся в деревушке Силин, в человеческой стране Риззия. Послать отряд?
- Нет. Лучше взять под контроль банду местных преступников. На них можно всё свалить.
Тёмная повелительница редко говорила с характерным для её народа акцентом. Только когда надо было кого-то запугать.
Гордыня ещё раз поклонилась и ушла.
Мараг отвернулась к окну и улыбнулась своим мыслям. Скоро, совсем скоро всё изменится.
- Это очень плохо, - сказала Хозяйка после пересказа. - А кто такие Хранительницы?
- Не знаю.
- Значит надо узнать.
Мы задумались. Было, конечно, одно предположение, основанное на сказках. Из них следовало, что Хранительницы - это такие могущественные, всезнающие, бессмертные существа, живущие где-то в царстве Повелителей Стихий. Но это слишком нереально.
- Когда я была маленькой, - выудила что-то из воспоминаний Сир, - родители часто оставляли меня с одним кентавром. Его звали Бронс Степной Ветер. Он рассказывал мне сказки, легенды, пел баллады. Я тогда научилась играть на гитаре и илге. А ещё он прекрасно знал историю. Алайны, ЛлиарИарнон, других миров. Возможно, он знает, кто такие Хранительницы.
- А где он сейчас?
- На Кларте… вроде.
Интересно, что он там забыл. Кларта, конечно, мир магический, но без обожаемых кентаврами плоскогорий, степей и вечнозелёных тёмных лесов.
- Дольвар, - Хозяйка взволнованно всплеснула руками, - ты, через Астрал, пройдёшь на Кларту и найдёшь Бронса Степного Ветра. Потом с нами свяжешься.
- Но почему? - запротестовал я. - Я должен охранять тебя!
- Я могу о себе позаботиться, - ласково улыбнулась Хозяйка, - а ты - единственный, кто может покинуть Навиллу.
- А вы? - обречённо спросил я. Если Хозяйка что-нибудь решила, переубедить её не смогут все боги, Демиурги и Повелители вместе взятые.
- А мы перекантуемся в этом лесу.
Я вздохнул. Оставлять Хозяйку одну мешали инстинкты, которым я обычно подчинялся, как и приказам. Сейчас доминировал второй пункт.
