Летом, после окончания школы, выдался свободный от тренировок и соревнований месяц, который Автандил провел со своими школьными друзьями Шалвой и Кобой. Они отдыхали в Гаграх. Сверкающее на жарком солнце море, купание до посинения, прогулки на небольшом катере, принадлежащем родственнику одного из друзей… Семнадцать лет — прекрасная пора, пора мечтаний и влюбленности. В эти годы знакомятся легко. Юноши встречались с девушками, каждый из них старался чем-нибудь удивить их, рассмешить, понравиться. Они совершали пешие прогулки, весело и безумолку болтая. Однажды они шли по дороге, ведущей в ущелье, вдоль быстрого переливающегося по камням ручья, скорее похожего на небольшую речку. Автандил и Нина шли медленно за удаляющимися Кобой и Леной. Шалва с девушкой повернули к поселку. Быстро темнело. Сумерки — прелюдия к темной южной ночи с низко висящим небом и яркими звездами.
Лена и Коба шли вверх по ущелью.
— Вы далеко? — вслед им крикнул Автандил. — Скоро совсем стемнеет!
— Нет, недалеко! Рядом погуляем! — отозвался Коба.
Ущелье выглядело романтично: высокие его стены как бы раскрывали дорогу в неизвестное, чуть суживаясь впереди и резко поворачивая направо. Стена напротив представляла собой отвесную скалу-монолит, на которую даже опытный скалолаз не взобрался бы. Дно ущелья было усеяно мелкими камнями вперемежку с нагромождением больших камней, встречались даже огромные валуны. Идти по ущелью в темноте было крайне опасно. Молодые люди, отойдя на приличное расстояние, остались в поле зрения Автандила.
Автандил решил поторопить Кобу с возвращением:
— Коба!
Коба не откликнулся. Не желая быть слишком навязчивым, Автандил продолжал беседовать со своей спутницей. Стало еще темнее. Камни приобрели мрачный вид. В ущелье было тихо, только слышалось журчание ручейка. Автандил, стоявший лицом к уходящему вдаль ущелью, видел силуэты Кобы и Лены, но звуки их голосов до него не доносились. «О чем можно так долго болтать? — подумал Автандил. — Они что, не видят, что уже совсем стемнело?» Он снова крикнул:
— Коба!!
Опять никакого ответа. Идти за ними не хотелось. Решили еще подождать. Разговаривая с Ниной, Автандил поглядывал на стоящие вдалеке силуэты, которые были еще видны. Вдруг он заметил третий силуэт, приближающийся к ребятам. Может быть, показалось? В ущелье почти совсем темно. Вспыхнул маленький огонек, как от зажженной спички, загорелся второй, первый потух. Автандил, не переставая разговаривать с девушкой, пристально вглядывался в темноту. Силуэтов почти не видно, но зажженный огонек (похоже зажженная сигарета) приближался к ним. Наверное, Коба, закурив, возвращается, наконец, вместе Леной назад. Через несколько секунд Автандил с удивлением заметил, что к ним идет один Коба, без Лены. Уже через секунду юноша, приглядевшись, понял, что это вовсе не Коба: и фигура не его, и походка другая. Его поразило, что он не слышал шаги приближающегося человека, хотя пройти по камням бесшумно было невозможно. Он курил. Огонек от сигареты был хорошо виден в темноте. Автандил не мог оторвать свой взгляд от приближающего путника. Откуда он взялся? Да еще в такое время? Заметив, что Автандил напряженно вглядывается вдаль, Нина оглянулась, увидела силуэт человека и, решив, что это Коба, громко спросила, обращаясь к нему:
— Коба! Что случилось? Где Лена? Ей никто не ответил. Человек бесшумно продолжал приближаться.
— Это не Коба… — шопотом сказал Автандил девушке.
— А кто же это? — удивленно спросила она.
— Не знаю… Кто-то незнакомый…
Оба не переставали наблюдать за незнакомцем. Автандил чувствовал какое-то странное напряжение. Не дойдя метров двадцать до них, человек резко свернул вправо, ближе к отвесной скале, где ручей подходил к самой скале и… исчез прямо на их глазах. Юношу охватил панический ужас — он схватил на руки остолбеневшую от страха девушку и, не разбирая дороги, по камням, через ручей, побежал прямо по направлению к домам. Опомнился он только у самого поселка. Он опустил девушку, не понимая, как у него хватило силы пробежать по нагромождению камней и не только не уронить ее, но и самому не упасть!
— Нина! Что ты видела?
Он смотрел в ее расширенные от ужаса глаза. Он не сразу могла ответить. Губы ее дрожали.
— Че…ловек… шел… шел… и… исчез… Совсем исчез! Ты тоже видел?
Автандил утвердительно кивнул головой.
Через минут пять, прибежали запыхавшиеся Шалва и Лена.
— Автандил, что случилось? Ты что так рванул? — спросил Коба, еле переводя дух.
— Какой-то человек прямо на глазах исчез, словно растворился в воздухе! Не имею представления, кто бы это мог быть! Но я сам видел, как он исчез!
— Может быть, ушел куда-нибудь? — предположил Коба.
— Говорю тебе — там некуда идти, там крутая голая скала! Кстати, а вы почему бежали?
— Мы увидели, как ты вдруг схватил Нину на руки и помчался. Мы испугались и тоже побежали…
— Побежали… Я тебя сколько раз звал! Почему не возвращался?
— Ты звал? Я ни разу не слышал!
— Подожди, подожди, — вдруг осенило Автандила, — к вам подходил мужчина, когда вы разговаривали?
— Да, прикурил и пошел по направлению к вам… А что?
