Мама сразу влюбилась в традиционное ирландское кольцо «Кладдах» – корона и две руки, держащие сердце, которое символизирует любовь, верность и дружбу (руки – дружба, сердце – любовь, корона – верность). Это кольцо было из Голуэя, и даже с надписью, подтверждающей происхождение. Очень красивое. Мама обожала Ирландию, особенно Западную, и говорила, что оттуда родом все лучшие творческие умы и что у каждого блестящего писателя имелась сестра, которая рисовала как подорванная, и двоюродный брат-поэт, даже более выдающийся, и все они умели строить каноэ и приручать животных, а потом продавец сообщил, что он и сам из графства Килдэр и у него были скаковые лошади на ипподроме «Курраг», а мама, изобразив, будто понимает, о чем он, быстро сменила тему.
Впритык к «Кладдаху» на витрине лежало простенькое золотое колечко.
– А это что? – спросила мама.
– Подержанное кольцо времен войны, девять карат. – Продавец взял кольцо с бархатной подушечки и уставился на него в свой крошечный телескоп. – Его вес меньше веса двух пенни. Эти два кольца поступили вместе.
– Вы хотите сказать, что эти кольца были женаты друг на друге? – уточнила мама.
– Полагаю, что так, мадам.
– О бог мой, – выдохнула мама. – Невероятно, правда, Лиззи?
И я подтвердила, что да.
– Вам не кажется, что это самая романтическая история на свете? – обратилась она к продавцу, и он согласился, что это и в самом деле романтично. И мама промокнула глаза.
Но пока не вернулась сестра, мама не могла принять окончательного решения.
– Я должна посоветоваться с дочерью. Мне всегда необходимо ее одобрение.
Я застыла. Она ведь уже получила
И когда сестра вернулась две минуты спустя – с пакетом, – продавец показал ей «Кладдах» и подержанное колечко, и она сказала, что кольца настолько идеальны и символичны, что она готова расплакаться, пусть ей это и ничуть не свойственно, и продавец вздохнул с облегчением.
– Погодите, – вмешалась я. – Я не уверена насчет женского кольца, насчет этих маленьких ручек, они похожи на обезьяньи лапки.
Но продавец, мама и сестра меня даже не слышали.
В общем, мама расплатилась наличными и оставила кольцо мистера Холта, чтобы на нем выгравировали секретные слова. Прежде чем мы вышли из магазина, мама спросила, что у сестры в пакете, и та достала шелковое платье, и это было будто кто-то выплеснул на ковер горшок сливок. Сестра подняла платье повыше, и мы разглядели вышитые виноградные лозы и крученый шелк на бретельках, а подол слегка зауженный, как бокал, кремовая лилия.
– Что это? – ахнула мама.
– Оно стоит один фунт пятьдесят, – сказала сестра, что не было ответом на вопрос, но звучало как отчет о выгодной сделке.
Хотя «Новый лужок» захапал всех денежных пациентов, сестра Салим ни разу не позволила себе злословия в адрес конкурентов – в отличие от всех нас. Мы называли новый пансион уродливым, по-современному безликим и бездушным и говорили, что тамошние сестры как старые потрепанные бандерши. Разве пациенты могут быть счастливы там, восклицали мы, где во всей округе нет ни деревца, ни кустика, не говоря уже о виде на пруд? Стерильная чистота и пластик, ничего старинного и уникального (не считая самих пациентов), а сестры работают исключительно за деньги. По мнению же сестры Салим, если семейный врач рекомендовал это место и пациенты его выбрали, им, должно быть, нравится то, что предлагает «Новый лужок». Закон рынка, и, вместо того чтобы по-детски обзываться и завидовать, нам следует принять это к сведению, сделать наше заведение более привлекательным и заставить всех говорить о себе. Мы должны нанести ответный удар.
И когда «Новый лужок» выпустил новый глянцевый восьмистраничный буклет, где перечислялись виды досуга, удобства, оборудование (включая их последнее приобретение, специальный лифт для подъема по лестнице), с портретом нюхающего сладости 65-летнего Уильямса, сестра Салим пролистала его и использовала, чтобы мягко мотивировать нас.
– Взгляните, – сказала она. – У них ежедневная тай-робика для улучшения подвижности суставов – мы тоже можем проводить такие занятия. У них золотые аквариумные рыбки, бинго, настольные игры и посещения викария – мы все это можем устроить.
И затем, после долгих переговоров с Хозяином, сестра Салим объявила, что «Райский уголок» нанесет ответный удар в виде полноцветной иллюстрированной рекламной листовки, которая будет распространяться в соответствующих местах по всему графству и создаст «Райскому уголку» репутацию «во внешнем мире». Новость важная, но без реального рекламного листка в руках трудно было демонстрировать энтузиазм.
Вдобавок нам требовались строительные рабочие для некоторых небольших, но важных и внешне заметных ремонтных работ.
