Поразительной красоты рукоять, сделанная из такого же серебристого металла, что и клинок, заканчивалась звездой. Внутри нее когда-то находился камень, который кто-то вытащил.
Рапсодия держала в руках ослепительно сияющий меч, который не причинял ей никакого вреда. Акмед снял перчатку, поднес к нему палец и тут же отдернул руку.
— Ою кажется, мечу герцогиня понравилась, — сказал Грунтор.
— Ну и вкусы у него! — проворчал Акмед, на лице которого появилось некоторое подобие улыбки, и Рапсодия рассмеялась.
— Похоже, нужно было сразу сбить парочку этих висючих штук, глядишь, нашли бы еще чего стоящее. Ою кажется, ты получила отличный меч, твоя светлость. Надеюсь, не посрамишь своего учителя.
— Попрактикуемся в следующий раз, когда туннель станет пошире, — пообещала Рапсодия, протягивая Грунтору меч, который он ей одолжил. — Спасибо, что дал мне Люси.
— Возможно, мне не следует этого говорить, но у меня сложилось впечатление, что мы подошли к концу Корня, — едва слышно проговорил Акмед. — Твое мнение, Грунтор?
— Ну, с тех пор как мы залезли в эту вонючую дыру, мы ни разу не подбирались к поверхности так близко, — ответил великан, оглядываясь по сторонам. — Кто знает, может, скоро удастся глотнуть свежего воздуха?
— Звучит утешительно, — заметила Рапсодия, которая не могла отвести глаз от меча.
Обрывки каких-то непонятных, далеких образов возникли у нее в голове, но Певица не понимала, что они означают. Она на мгновение прикрыла глаза, и образы исчезли.
Акмед наклонился и поднял черный каменный футляр, в котором прятался меч.
— Пока не найдешь чего-нибудь получше, это сойдет за ножны.
Он поднял маленький кусочек камня и бросил его внутрь импровизированных ножен, чтобы прикрыть дырку, которую сделала Рапсодия, когда снимала меч.
Рапсодия вложила оружие в «ножны», и туннель погрузился в темноту.
— Хотите, буду освещать дорогу?
— Нет, пока не нужно, — ответил Акмед. — Пошли дальше, я хочу посмотреть, куда ведет этот корень.
— Поверхность совсем близко, я знаю.
Они ползли вперед бесконечно долго. Трещины в скалах становились все уже и вскоре превратились в лазы, похожие на норы, куда с трудом мог бы протиснуться крупный зверь. Грунтор несколько раз застревал, и Рапсодии с Акмедом приходилось его вытаскивать.
Услыхав слова Акмеда, Рапсодия почувствовала, как сердце радостно забилось у нее в груди. Она так долго сражалась с боязнью задохнуться, что ей казалось, будто еще немного — и она потеряет всякую связь с реальностью.
Она подползла к Акмеду. Тот перекатился на спину и снял тонкую перчатку. Провел рукой по каменистому потолку у себя над головой, потом по стенам, безмолвно отдаваясь древней памяти своей крови.
«Ткань Земли здесь совсем истончилась».
Он с трудом повернулся к Рапсодии и сказал:
— Вытащи меч, мне нужен свет.
Девушка тоже легла на спину, вынула меч из ножен и осторожно протянула его Акмеду рукоятью вперед.
Акмед поднял меч над головой и, словно пылающий факел, поднес его к стене. Другой рукой он ощупывал туннель, осторожно продвигаясь вперед. Неожиданно дракианин поднес оружие к лицу и в его сиянии принялся изучать рукоять. Глаза у него засверкали.
— Боги! — прошептал он наконец.
— Что случилось? — испуганно спросила Рапсодия. Она почувствовала, как Грунтор продвинулся вперед и теперь касался головой ее ног.
— Звездный Горн, — сказал Акмед чуть громче, и Грунтор недоверчиво фыркнул.
— Что? — спросила Рапсодия, которая едва справлялась с охватившим ее страхом. — Что это значит?
— Ты уверен, сэр? — спросил Грунтор.
— Абсолютно.
— О чем вы говорите? — заорала Рапсодия, и звук собственного истеричного голоса испугал ее.
Акмед швырнул меч на пол туннеля и, обхватив голову руками, принялся непристойно ругаться на языке болгов. Грунтор обреченно вздохнул и немного отодвинулся в сторону. А потом смущенно погладил Рапсодию по ноге.
— Это знаменитый меч, он с Острова, герцогиня, — мрачно пояснил он.
— Ты имеешь в виду Серендаир? Точно?
— Да, — рявкнул Акмед. — Это совершенно точно, хотя я не имею ни малейшего представления о том, почему он охвачен огнем. Сияние звездного света по-прежнему никуда не исчезло, и руны на рукояти. Ты нашла Звездный Горн, можешь не сомневаться.
— Значит…
— Мы вернулись на то место, откуда начали наш путь. Могли бы вообще спокойно сидеть на месте.
Рапсодия попыталась понять, почему болгов охватило такое отчаяние. В отличие от них она ликовала: они ведь возвратились домой! Получилось как-то странно… но путники, наверное, где-то повернули назад и потому снова подошли к тому месту, откуда двинулись в путь. Девушку переполняла такая радость, что она больше не злилась из-за потерянного времени и мучительных блужданий под землей, оказавшихся совершенно бессмысленными. Она вернулась домой! Только это и было важно.
— Нужно выбираться отсюда, — сказала она. — Нам нельзя останавливаться.
Акмед вздохнул:
— Туннель кончается здесь. Дальше идти некуда. Рапсодия похолодела:
— И как же мы выберемся наружу?
— Думаю, при помощи ключа.
