Вдруг машина затормозила столь резко, что аж накренилась на бок и чудом не перевернулись. «Гончие», ещё даже не зная, в чём дело, приготовились к бою и один за другим быстро выскочили из автомобиля под проливной дождь, начавшийся несколько часов назад. Увидев, что же творилось на улице, солдаты так и ахнули.
Метрах в пятнадцати над землёй, над крышами домиков неблагоприятного района, размахивая своими огромными лапищами, будто ворона крыльями, парила уродливая головёшка, размером не уступавшая большому стогу сена. Летучая голова гудела, словно турбина самолёта, выла волком, ревела и хныкала. Стоило ей взмахнуть одной рукой, и поднимался такой ветер, что солдатам, распределившимся по пустующей улице, с трудом удавалось устоять на ногах. Тварь взлетала и опускалась, яростно пикировала и носилась по кругу. Разрушала окрестные крыши, разваливала трубы, выбивала окна, оставляла чудовищные, глубокие следы когтей на сотрясавшихся стенах.
— Ха-ха-ха! Глядите-ка! Прямо-таки демоническая версия Слонёнка Дамбо! — рассмеялся Адам, хотя тут явно было не до смеха.
Джейсон же сразу перешёл к делу. Он поднял тяжёлую пушку, направляя её на S-51, прицелился, дождавшись момента, когда голова замерла на пару секунд, и надавил на курок. Спустя мгновение заряд ярко-красного плотного света из выстрелил дула, но пронзил лишь воздух. Объект проявил просто поразительную скорость реакции, учитывая его размеры, и легко уклонился от смертоносного луча. Заметив солдат, S-51 разъярённо зарычал, побагровел и раздулся, словно воздушный шар, став ещё больше, и в очередной раз взмахнул лапой. Мощнейший поток воздуха полетел в «Гончих» и остальных военных, но все они вовремя успели отпрыгнуть в сторону. На асфальте, там, куда целился Объект, возникли глубокие следы когтей.
— Открывайте огонь! — скомандовал Кидман, и все его подчинённые разом направили на летучую голову оружие. Видимо, сообразив, что от такого количества выстрелов ему не увернуться, S-51 решил отступить. Напротив него разверзся некий закрученный спиралью портал, и он, будто оттолкнувшись лапами от воздуха, нырнул в него. В ту же секунду портал захлопнулся, а лидер «Гончих» раздосадовано цокнул и принялся думать над дальнейшими приказаниями. — Этот Объект не умеет телепортироваться на дальние расстояния. Он должен быть где-то неподалёку. Скорее всего, укрылся в одном из ближайших зданий. Разделимся на группы и проверим каждое из них. Действуйте быстро.
Итак, из имевшихся зданий, Джейсон выбрал гостиницу и направился туда в сопровождении двух простых солдат. Он не терял бдительности, поскольку помнил о высокой активности Объектов в этом районе. Войдя внутрь, юноша тут же встретился с пожилым владельцем заведения, перепуганным тем, что ещё с минуту назад творилось на улице, и попросил его пройти быструю и безболезненную проверку.
Не так давно систему, благодаря которой удавалось отличить Объекта от человека, доработали и улучшили. Теперь анализ можно было проводить прямо на месте за считанные секунды при помощи компактного прибора, напоминавшего аппарат для измерения содержания сахара в крови. Достаточно было одной капли крови. А ведь когда-то, чтобы выявить Объекта, приходилось брать у человека образец костного мозга и ждать по меньшей мере неделю, пока проведут все бесчисленные тесты.
Когда прибор подтвердил, что хозяин гостиницы был человеком, Джейсон вежливо попросил у него запасные ключи от всех номеров, дабы он мог проверить, не запрятался ли S-51 в одной из комнат. Вместе со своей свитой глава «Гончих» поднялся на второй этаж и принялся открывать одну дверь за другой. Первая — ничего, вторая — тоже, третья… Внутри кто-то есть.
Щёлкнув выключателем, не переступая при этом порог гостиничного номера, Джейсон увидел то, что меньше всего ожидал увидеть: ребёнка. Девочка лет семи, одетая в пижаму, стояла посреди комнаты, крепко обнимая игрушечного зайку. Она была напугана, о чём говорили слёзы, стоявшие в её больших и ясных глазах. Пара солдат, стоявших позади Джейсона, тоже, кажется, оторопела от такого. Быстро сообразив, что чем больше людей с оружием будет в комнате, тем труднее будет успокоить девочку, глава «Гончих» приказал военным остаться снаружи и прикрыл за ними дверь. Первым делом сам он снял громоздкое оружие с ремешка и оставил его у стены. Он не побоялся обезоружить себя перед потенциальным Объектом, поскольку в том, что девочка была безобидной, у него не возникало никаких сомнений. Она, вроде бы, успокоилась малость и теперь смотрела на него без былой опаски.
— Привет, — Кидман чувствовал себя крайне неловко, поскольку он не часто общался с детьми, особенно в таких вот ситуациях. — А ты почему здесь одна?
— …Родители ушли на вечеринку, — ответил ребёнок, подумав перед этим, стоит ли говорить незнакомцу о таких вещах. Девочка внимательно посмотрела на Джейсона, затем на оружие, приставленное к стене, затем снова на него, и изрекла: — Дяденька, вы полицейский?
