За прошедшие после Великой Войны двадцать пять лет образ ордена претерпел в общественном сознании кардинальные изменения. Люди забыли о плохом и больше помнили хорошее. Но социологи понимали, что это произошло не само собой, что кто-то изрядно приложил к этому руку, затратил немалые средства, чтобы обелить Аарн в глазах широкой общественности. В правящих кругах многих стран данное обстоятельство вызывало немалую озабоченность, но ничего поделать правительства не могли, хотя и прилагали кое-какие усилия, чтобы сохранить ненависть к ордену. Однако трудно ненавидеть то, чего, как будто, уже нет. Таково уж свойство человеческой психики. Но если Аарн возвращаются… Тогда все меняется, и возникшее у народов галактики уважение к ним может оказаться очень серьезным фактором.
Но не это оказалось самой шокирующей новостью. Не все из присутствовавших в шлюзовом зале флагманского линкора магистра держали язык за зубами, и инферам вскоре стало известно, что орденских легионеров возглавлял не кто иной, как Дарв ис Тормен, граф Наргайский. Поначалу они в такую чушь просто не поверили, посчитали выдумками, но чем дальше, тем больше свидельств об этом получали. Через несколько дней инфоиздания взорвались сенсационными заголовками. По галактике прокатился шок. Чего ждать от подобного союза не знал никто, да никто даже предполагать не мог, что он в принципе возможен. Личность его светлости до сих вызывала немалый интерес - ведь этот загадочный человек ушел в никуда в момент своей победы. Так не поступают!
В Мооване и Тиуме, лет пятнадцать назад изменившем общественный строй и ставшем обычной либеральной демократией, после шокирующих известий разразились правительственные кризисы, с которым правительства едва справились - дело едва не дошло до досрочных выборов. Самые известные аналитики, экономисты, социологи и обществоведы галактики разразились множеством противоречащих друг другу статей. Каждый предполагал свое и делал свои выводы, уверяя, что только он понимает ситуацию, хотя в действительности ни хвоста Проклятого не понимал. Так что же произошло? Орден подчинился графу или граф ордену? А возможно они просто сотрудничают? Трудно сказать, никто из серьезных людей ничего и не говорил, ожидая дальнейшего развития событий.
Но инфоиздания не сообщили о том, какой ужас прокатился по преступному миру галактики после известия о сотрудничестве графа с орденом. Да они и не знали об этом, никто из мафиози или пиратов не собирался откровенничать с инферами, не та среда. Они, в отличие от остальных, прекрасно отдавали себе отчет, что Дарв ис Тормен владеет полной информацией об их делах. А вдруг он передаст эту информацию Аарн? Вдруг они снова займутся чисткой авгиевых конюшен? От этих сумасшедших чего угодно ждать можно. Связанные с пиратами корпорации лихорадочно рвали с ними все связи и зачищали следы, убирая тех, кто мог хоть что-нибудь знать. Отношение ордена к пиратам было слишком хорошо известно, чтобы питать глупые иллюзии.
Однако время шло, а ничего необычного не происходило. Ни орден, ни граф больше ничем не проявляли себя. Аннексия империей девятого сектора Даргона шла своим чередом, планета за планетой. На каждой высаживалась сторнианская администрация, без промедления принимающаяся за дело. Из Сторна и Кэ-Эль-Энах в сектор ежедневно отправлялось огромное число транспортов с продовольствием и медикаментами. Имперские полиция и спецназ космодесанта безжалостно расправлялись с бандами, правящими бал в городах и желающими оставаться хозяевами положения. Бандитов просто расстреливали на месте без суда и следствия. Население поначалу отнеслось к новой власти настороженно, особенно после этих расстрелов, но когда поняло, что в империи никто и никогда не остается без куска хлеба и крыши над головой, очень обрадовалось. Наполовину государственные корпорации Сторна и Кэ-Эль-Энах выкупили у прежних владельцев основные верфи и обеспечивающие их деятельность заводы, затем начали их реконструкцию. Иностранный капитал к разделу пирога не подпустили, хотя многие богатые люди других стран жаждали в нем участвовать. Однако не вышло.
Галактика замерла в напряженном ожидании. Большинство здравомыслящих разумных считало, что все еще только начинается. Но так ли это? Ответ остался неизвестным.
Признаться, Лина устала от постоянного напряжения. Совсем не так она представляла себе обучение… А ведь это только начало! Возникало ощущение, что наставники проверяют ее на слом. Ничем иным девушка не могла объяснить происходящее. А ведь к троим наставникам прибавился четвертый - Дарв ис Тормен, чтоб ему десять раз сквозь землю провалиться! Он преподавал Лине социологию и политическую историю. В собственной, весьма оригинальной интерпретации, от которой пришло бы ужас большинство историков галактики. От циничных объяснений графа девушку попросту тошнило. И ведь не возразишь, его светлость раскладывал все по полочкам очень четко и логично. Неужели люди действительно такая мерзость? Очень не хотелось в это верить…
