Неоднократно с тех пор как Homo впервые появился в Африке, он разделял континент с более массивными гоминидами, возможно, с несколькими различными их видами. Как обычно, их родство и точное число видов вызвало горячие дискуссии. Названия, которые были присвоены некоторым из этих существ (мы встретили их на графике в конце "Рассказа Умельца"): Australopithecus (или Paranthropus) robustus, Australopithecus (или Paranthropus, илиZinjanthropus) boisei, и Australopithecus (или Paranthropus) aethiopicus. Они, кажется, эволюционировали от многочисленных "грацильных" обезьян ("грацильные" является противоположностью "массивных"). Грацильные обезьяны также относятся к роду Australopithecus, и мы почти наверняка возникли из рядов грацильных австралопитеков. Действительно, часто трудно отличить раннего Homo от грацильных австралопитеков, что вызвало мою резкую критику в отношении соглашений о присвоении названий, помещающих их в отдельные рода.
Непосредственные предки Homo были бы классифицированы как некоторая разновидность грацильных австралопитеков. Давайте посмотрим на некоторых ископаемых грацильных. Миссис Плез – та, к кому я был особо привязан с тех пор, как Трансваальский Музей в Претории подарил мне красивый слепок ее черепа на пятидесятую годовщину ее открытия поблизости от Стеркфонтейна, когда я давал лекцию на Мемориале Роберта Брума в честь ее исследователя. Она жила приблизительно 2.5 миллиона лет назад. Ее прозвище происходит от рода Plesianthropus, в который ее первоначально определили, прежде чем люди решили отнести ее к Australopithecus, и от того факта, что ее считали (возможно, ошибочно, как теперь подозревают) самкой. Отдельным ископаемым гоминидам часто подбирают уменьшительно-ласкательные имена вроде этого. "Мистер Плез", естественно, является более недавно обнаруженной окаменелостью из Стеркфонтейна, которая относится к тому же виду, что и Миссис Плез, к Australopithecus africanus. Окаменелости с другими прозвищами включают "Милого Мальчика", массивного австралопитека, также известного как "Зиндж", потому что его первоначально назвали Zinjanthropus boisei, "Литл Фута" (см. ниже) и знаменитую Люси, к которой мы сейчас обратимся.
Мы встречаем Люси, когда одометр нашей машины времени достигает 3.2 миллионов лет. Будучи еще одним грацильным австралопитеком, она часто упоминается, потому что ее вид, Australopithecus afarensis, является горячим претендентом на звание предка человека. Ее исследователи, Дональд Джохансон и его коллеги, также нашли в той же области окаменелости 13 подобных особей, известных как "Первая семья". Другие "Люси", возрастом приблизительно от 3 до 4 миллионов лет, были найдены с тех пор в других частях Восточной Африки. 3.6-миллионолетние следы, обнаруженные Мэри Лики в Лаэтоли, приписывают A. afarensis. Вне зависимости от латинского названия, очевидно, что кто-то ходил на двух ногах в то время. Люси не сильно отличается от Миссис Плес, и некоторые считают Люси более ранней версией Миссис Плес. Они вообще больше похожи друг на друга, чем любой из них — на массивных австралопитеков. У ранних восточноафриканских Люси, говорят, был немного меньший мозг, чем у более поздней южноафриканской Миссис Плез, но это не большое различие. Их мозги не более отличались друг от друга, чем любой современный человеческий мозг от другого современного человеческого мозга.
Как мы и ожидали, более поздние особи afarensis, такие как Люси, немного отличаются от самых ранних формafarensis, возрастом 3.9 миллиона лет. Различия накапливались в течение времени, и, когда мы выходим из нашей машины времени 4 миллиона лет назад, мы обнаруживаем больше существ, которые вполне могли бы быть предками Люси и ее разновидности, но которые достаточно отличались в направлении большей схожести с шимпанзе, чтобы заслужить отдельное видовое название. Обнаруженные Мив Лики и ее командой, эти Australopithecus anamensisпредставлены более чем 80 ископаемыми с двух различных участков около озера Туркана. Ни один неповрежденный череп не был найден, но есть прекрасная нижняя челюсть, которая правдоподобно могла принадлежать нашему предку.
