— Беовульф Шеффер?
— Нет, Альберт Эйнштейн. Перед вылетом я спрятался, но теперь решил сдаться за вознаграждение.
— Сообщение ложных сведений является прямым нарушением условий контракта.
Если у меня и оставались какие-то сомнения насчёт чувства юмора кукольников, теперь они полностью развеялись.
— Зачем вы меня вызвали? — недовольно осведомился мой двухголовый босс.
— Я увидел центр Галактики.
— Это не причина для того, чтобы меня беспокоить. Согласно контракту, вы
— Чёрт возьми, да неужели вам совсем не интересно?! Неужели не хотите узнать, на что он похож?! Ещё ни одно разумное существо…
— Если вы хотите немедленно описать увиденное, чтобы застраховать информацию, я включу диктофон, — прервал мои восторженные вопли кукольник. — Однако если ваш полёт окажется неудачным, мы не станем публиковать запись.
Пока я сочинял достойный ответ, гиперфон издал щелчок. Босс соединил меня с диктофоном.
Я произнёс сакральную фразу «Центр Галактики!», добавил пару слов… и отключил связь.
В самом сердце Галактики находился плотный шар диаметром в пять-шесть тысяч световых лет, состоящий из разноцветных огней и чётко отделённый от остального космоса пылевыми облаками. Самыми яркими и крупными были красные звёзды: они выделялись на общем фоне, образованном смешанным, как краски на палитре, светом остальных звёзд. Как ярко они светили! Мне пришлось смотреть в телескоп, чтобы различить чёрные промежутки между ними.
Я помогу вам представить, какие в центре Галактики яркие звёзды (если, конечно, вы не кукольник и вас это интересует). У вас сейчас ночь? Выйдите на улицу и посмотрите на звёзды. Какого они цвета? Антарес может показаться красным, если вы недалеко от него.
В Солнечной системе красным будет Марс, Сириус — голубоватым, а все остальные звёзды и планеты покажутся вам белыми точками. Почему? Потому что темно. Днём у нас цветное зрение, а ночью чёрно-белое, как у собак.
Так вот, в центре Галактики настолько светло, что человеческий глаз различает цвета всех звёзд, всех без исключения!
С удовольствием оставил бы здесь за собой планету, а когда кукольники проложат сюда дорогу, у меня будет самое красивое поместье во всей известной людям части Вселенной… Конечно, если я смогу найти облюбованную мной планету во второй раз.
Чёрт возьми, хорошо уже будет, если я отыщу дорогу домой!
Я тряхнул годовой, очнулся от грёз, ушёл в гиперпространство и принялся за работу.
Через час пятьдесят минут, то есть через пятьдесят световых лет, сделав перерыв для ленча и два перерыва для отдыха, я заметил в центре Галактики новый объект. На некотором расстоянии от центра звёздного шара появилось белое пятно, такое яркое, что свет голубых, зелёных и даже красных звёзд казался по сравнению с ним невыразительно тусклым. Во время очередного перерыва пятно стало чуть ярче, потом ещё ярче, потом ещё…
— «Счастливый Случай» вызывает «Дженерал Продактс»!
— Беовульф Шеффер?
— А вы кого хотели услышать? Может, вы думаете, что я подрабатываю по дороге, подкидывая попутных пассажиров к центру Галактики?
— Почему вы сказали в диктофон, что я двухголовое трусливое чудище?
— Потому что я не мог сказать это вам лично, вы же дали отбой, помните?
— Н-да… Нам, кукольникам, трудно понять отсутствие у вас естественной осторожности. — Босс явно старался не давать воли своим чувствам. — И очень трудно считать красивым существо с одной головой и двумя ногами, но если мы начнём упражняться во взаимных оскорблениях, Беовульф Шеффер…
— Постараюсь исправиться, босс! К тому же с тех нор, как я начал работать на вас, я тоже стал поклонником разумной осторожности. Это и называется взаимообогащением двух культур, верно? И я готов признать, что у вас, кукольников, есть масса самых разных достоинств даже помимо ваших неотразимых голосов!
— Мистер Шаффер!
— Да-да, не стоит скромничать, моя радость! Никто не отрицает, например, что вы можете быть удачливыми бизнесменами, — когда имеешь деньги, легче бороться с обстоятельствами. Но вы так озабочены борьбой за выживание, что не проявляете ни малейшего любопытства по отношению к тому, что не представляет для вас угрозы. Никто, кроме кукольника, не отказался бы послушать, как выглядит центр Галактики!
— А кзины? — Да, вне всякого сомнения, я сумел-таки задеть босса за живое.
— Ах, да!
Кзины. От них трудно ожидать разумного поведения. Они нападают, ты отражаешь их нападение и взываешь к своему гуманизму, чтобы полностью их не уничтожить. Они восстанавливают силы и снова нападают, и снова ты их лупцуешь. В перерывах между войнами ты продаёшь им продукты питания и покупаешь у них металлы, а также нанимаешь их на работу, когда тебе нужны специалисты в области теории игр. Кзины не представляют реальной опасности, потому что всегда бросаются в бой, не успев как следует к нему подготовиться.
