— У них всегда хорошие переводчики, но с ними следует держать ухо востро, — заботливо наставлял я Медведя перед приземлением. — Покупая у запредельников информацию, ты получаешь только то, что просишь — не больше, не меньше. Поэтому стоит заранее обдумать формулировку вопросов!
Едва мы приземлились на маленькой безвоздушной планетке и покинули корабль, перед нами оказались шестеро запредельников. Медведь издал очень странный звук. Хотя мой приятель много слышал о галактических продавцах информации, но никогда раньше не видел их. Даже я, хотя неоднократно имел дело с запредельниками, не мог не признать, что выглядели эти существа крайне экзотически.
Больше всего они напоминали чёрные девятихвостые плети с толстенными рукоятками, достающими мне до пояса. В рукоятках располагался мозг и невидимые органы чувств, а хлысты, свитые из подвижных длинных щупальцев, служили им универсальными конечностями. С помощью этих хлыстов запредельники могли передвигаться, стрелять, принимать деньги, разговаривать и размножаться.
В наушниках наших скафандров проскрипело:
— Добро пожаловать на Трикс. Будьте добры, следуйте за нами!
— Что будем делать? — быстро спросил Медведь.
Ему явно было не по себе, хотя наше путешествие к странному миру ещё даже не началось.
— То, что сказано, — спокойно отозвался я. — Не волнуйся, нас просто проводят в их здешний офис.
Мы проследовали за своими проводниками к одинокому полукруглому зданию, возвышающемуся недалеко от «МБП»… и очутились в гигантской кастрюле с макаронами. Только эти макароны были чёрными и живыми! Повсюду, куда ни глянь, извивались щупальца запредельников, девятихвостые плётки озабоченно шныряли туда-сюда, и даже сквозь оболочку скафандра я почувствовал, как паника Медведя приближается к опасной черте.
К этому времени я уже понял, что мой спутник относится к числу людей, физически не переносящих инопланетян. Такие люди считают кукольников не грациозными и красивыми, а страшными. Кзины для них грязные мясоеды, единственное занятие которых — война (что почти соответствует действительности). Что ж, ксенофобия — своего рода болезнь, и Медведь страдал этой болезнью в тяжёлой форме. Оставалось надеяться, что когда он переболеет, у него выработается иммунитет: так и происходит с большинством людей после достаточно долгого общения с чужаками… Ну, а пока что я решил взять большую часть переговоров с запредельниками на себя.
Осторожно переступая через щупальца снующих вокруг плёток-девятихвосток, мы подошли к низкой массивной двери.
— Входите! — скрипнул один из наших провожатых. — Здесь приёмная для землян!
Сами запредельники остались в коридоре, а мы с Медведем переступили через порог и, пройдя через короткий тамбур, очутились в круглом, совершенно пустом помещении. Зато в нём был воздух, о чём нас немедленно оповестила сама комната.
— Добро пожаловать, — сказала комната приятным баритоном. — Воздух здесь пригоден для вашего дыхания. Вы можете снять шлемы, скафандры и чувствовать себя, как дома!
— Спасибо. — Я без колебаний снял шлем.
Медведь последовал моему примеру.
— Как нам стало известно, вы желаете попасть на планету, которая является самой необычной в сфере диаметром шестьдесят световых лет, то есть в изведанном космосе. Это верно?
— Да, — не стал отпираться я.
— Собираетесь ли вы высадиться на данной планете или будете обращаться вокруг неё по дальней или ближней орбите?
— Мы хотим высадиться на ней.
— Нам следует заботиться о вашей безопасности?
— Нет, — на этот раз Медведь опередил меня с ответом.
— На каком корабле вы полетите?
— На нём мы явились сюда.
— Вы собираетесь организовать на планете колонию? Разрабатывать недра? Выращивать съедобные растения?
— Я хочу только посетить её. Моё главное требование — чтобы это была действительно
— Мы подобрали для вас подходящую планету, — после трёхсекундной паузы откликнулся баритон. — Её координаты обойдутся вам в миллион.
Я тихонько свистнул. Дороговато! Но дешевле не будет. Эти ребята не торгуются.
— Согласен, — быстро сказал Медведь.
Ему становилось всё больше не по себе, взгляд шарил по комнате, отыскивая источник звука.
— Планета, которая вам нужна, вращается вокруг протосолнца на расстоянии полутора миллиардов миль от него. Вся система состоит только из этой планеты и солнца и движется со скоростью, равной восьми десятым скорости света в направлении… — запредельник сообщил координаты.
Так-так, это протосолнце прочерчивало хорду у края изведанного космоса и, судя по скорости передвижения, в ближайшие десять лет должно было покинуть вашу Галактику.
— Могу указать вам безопасный я самый короткой путь туда. Плата за информацию составит ещё миллион.
— Нет, спасибо, — покрутил головой Медведь. — Нам достаточно координат, сколько же времена займёт путь, не так и…
— Бесплатная справка, — прервал его вежливый баритон. — Без разработанного нами маршрута путь к этой системе займёт три года в один конец.
— Что-о?!!
— Минутку, — вмешался я. — Предлагаю информацию на продажу.
