— При медленном прохождении через астероид квантовая чёрная дыра способна собрать несколько миллиардов атомов; этого достаточно, чтобы потерять свою скорость и перейти на орбитальное движение. Следовательно, она может тысячелетиями летать внутри астероида, собирая очень маленькую массу при каждом витке. Чёрная дыра, найденная мною, в точности такая, какую только что описал. Я её увеличил, затем отбуксировал и пустил кружить в свою нейтронную сферу. После этого она стала достаточно большой, чтобы поглотить астероид. Сейчас она вполне массивный объект.
В голосе Форварда чувствовалось явное удовлетворение. Зато голос Карлоса вдруг приобрёл презрительную интонацию.
— Вы совершили научное открытие, а затем стали им пользоваться, чтобы грабить корабли и уничтожать улики. Какую участь вы нам приготовили? Загоните в кроличью нору?
— Возможно, в другую вселенную. Куда ведёт чёрная дыра?
Ангел занял место Форварда за консолью. Он пристегнулся к креслу ремнём и разделил своё внимание между приборами и разговором.
— До сих пор не могу понять, как вы его двигали, — сказал Карлос и вдруг воскликнул: — О! Буксиры!
— Неужели вы сразу не догадались? Жаль, что их у меня слишком мало. Скоро будут новые.
— Секундочку, — сказал я, уловив один важный факт, когда он пролетал мимо моей головы. — Разве буксиры не вооружены? Или единственное, что они делают, — это тянут за собой чёрную дыру?
— Совершенно верно, — заинтересованно поглядел на меня Форвард.
— А чёрная дыра невидима.
— Да. Мы буксируем её на курс космического корабля, затем проводим через двигатель, чтобы повредить его, потом высаживаемся и беспрепятственно грабим. Последнее действие — корабль просто исчезает.
— Последний вопрос, — сказал Карлос. — Зачем?
У меня был вопрос получше. Что собирается делать Аусфаллер с тремя приближающимися к нему знакомыми кораблями? Их единственное оружие было невидимым, и оно съест корпус «Дженерал продактс», даже не заметив его. Будет ли стрелять Аусфаллер по безоружным — на первый, второй и все последующие взгляды — кораблям?
Я поглядел вверх, через прозрачный купол, и обнаружил плотную гроздь из трёх огоньков.
Ангел тоже их заметил. Он включил визиофон. Появились головы-фантомы. Первая, вторая, третья.
Я повернулся к Форварду, его лицо было искажено внезапно появившейся гримасой ненависти.
— Дитя фортуны, — он обращался к Карлосу. — Прирождённый аристократ. Сертифицированный супермен. Зачем тебе вообще задумываться, для чего бывает нужно воровать? Женщины умоляют тебя сделать им детей, если возможно, лично, если невозможно — по почте. Ресурсы Земли существуют для того, чтобы сохранять твоё здоровье и благополучие, и все они в любую минуту в твоём распоряжении.
Мы сильные, мы — уроженцы Джинкса. Но люди на других мирах считают нас забавными уродцами. Женщины… Ладно, ерунда. — Он умолк в вдумчивости, но потом всё-таки продолжил: — Женщины на Земле говорили мне, что лучше они пойдут в постель с машиной для прокладки туннелей. Они боятся моей силы.
Три яркие точки почти достигли центра купола. Я ничего не видел между ними, да и не ожидал увидеть. Ангел всё ещё разговаривал с пилотами.
У края купола появилось
— Таково ваше оправдание массового убийства, Форвард? Отсутствие женской ласки?
— Шеффер, я вообще не собираюсь перед вами оправдываться. Мой мир поблагодарит меня за всё, что я сделал. Земля владела львиной долей межзвёздной торговли слишком долго.
— Они вас поблагодарят? Вы собираетесь им рассказать?
— Я…
— Джулиан! — крикнул Ангел.
Он увидел… Нет, не он. Один из капитанов буксиров.
Форвард тихо посовещался с Ангелом, потом вернулся к нам.
— Карлос? Вы оставили ваш корабль на автоматике? Или кто-нибудь есть на борту?
— Я не обязан отвечать, — сказал Карлос.
— Но я могу… Нет. Через минуту это уже не будет иметь значения.
— Джулиан, посмотри, что он делает, — сказал Ангел.
— Да. Очень умно. Только человек способен до этого додуматься.
— Аусфаллер маневрировал. «Хобо Келли» двигался между нами и буксирами. Если буксиры решат выстрелить обычным оружием, они поразят купол и убьют всех нас.
— Он не знает, с чем воюет, — удовлетворённо произнёс Форвард.
Да, и это может дорого стоить ему. Три безоружных буксира надвигались на Аусфаллера, неся оружие такое медленное, что оно поглотит «Хобо Келли», и потом буксиры успеют подобрать его задолго до того, как это станет опасностью для нас.
Я начал снимать свои сапоги. Это были мягкие корабельные шлёпанцы, высотой по лодыжку, и они сопротивлялись.
Я сбросил левый как раз в тот момент, когда один из буксиров вспыхнул рубиновым светом. Аусфаллер выстрелил по безоружным кораблям!
Ангел выскользнул из кресла. Форвард занял его место и пристегнулся толстым ремнём. Никто не сказал ни слова.
Второй корабль вдруг стал густо-красным, затем превратился в розовое облако.
Третий корабль поспешно удирал. Форвард склонился над пультом.
— У нас только один шанс — прохрипел он.
