- Вы знаете, я пригласил мистера Шоффилда с женой приехать покататься на лодке и решил привести шлюпку в порядок. Дороговато получилось, ну ничего.
Я знал Шоффилда. Это был представитель нефтяного американского концерна «Синклер», человек очень богатый.
Ветерок прекратился, и стало невыносимо жарко. Где-то рядом тихо звенела одинокая пчела. Два эфиопа из соседней деревни Месну, помогавшие итальянцам красить лодку, купались на самой середине озера. Они перекликались и гонялись друг за другом. Это были отец и сын.
Вдруг Тассама, обладавший замечательным зрением, указал коричневой рукой на скалистый проход в долину и испуганно вскрикнул:
- Сандбо!
Бижу быстро взглянул на противоположный берег и вскочил на ноги.
- Что такое? - спросил я встревоженно. Я ничего не мог рассмотреть: яркий свет, отражаемый водной поверхностью, слепил глаза.
- Крокодил спустился в воду вот из той расщелины! - сказал Бижу, указывая на противоположный берег.
- Назад, назад! - закричал Тассама пловцам. - Сандоо!
Бижу схватил винтовку, которую он всегда носил с собой, и,
желая привлечь внимание эфиопов, выстрелил. Пловцы заметили тревожные сигналы, подаваемые им с берега, и направились в нашу сторону.
- Лодку в воду! - торопливо проговорил Бижу. - Перевертывайте! Беритесь все за один бок.
- Подождите, подождите! - Мультон растерянно забегал около шлюпки. - Откуда здесь крокодилы? Вы же всю краску сдерете!
- Это крокодил! - сказал Бижу взволнованно, стараясь перевернуть лодку.
- Что вы делаете, обождите немного! Эфиопы и сами доплывут. Они - как рыбы… Все дно обдерете! - Мультон вцепился в борт шлюпки, не давая нам перевернуть ее. - Почему вы хотите спасать их за мой счет? Ведь двести долларов стоит!
- Как вам не стыдно! - крикнул я вскипев. - Из-за вас люди погибнут.
- Перевертывайте, чего с ним говорить! Тассама, быстрее! - воскликнул Бижу.
Но Мультон продолжал держать шлюпку.
- Ух, ты… - Бижу вдруг с силой оттолкнул американца.
Мультон упал на землю и яростно закричал:
- Ах ты свинья черномазая! Я тебе всю башку разнесу, если ты дотронешься до моей шлюпки!-Он выхватил из кармана револьвер и направил его на Бижу.
Бижу бросился к винтовке и щелкнул затвором. Глаза его зажглись недобрым огнем. Я ухватился за винтовку, не давая Бижу направить ее на американца.
- Пустите меня! - кричал Бижу. Я ему покажу!
- Да бросьте вы револьвер! - крикнул я Мультону. - Люди же погибают! Мы заплатим вам.
- Это другое дело, - проворчал он, пряча револьвер. - А моей собственностью распоряжаться я никому не позволю. У нас за такие дела эта черная рожа уже висела бы на суку.
- Есть вещи поважнее вашей собственности! - резко ответил я.
Мы быстро столкнули лодку в воду. Тассама и я взялись за весла. Бижу с винтовкой поместился на носу. Мультон, все еще ворча и ругая эфиопов, сел за руль. И лодка понеслась по голубой глади озера. Бижу то и дело вскакивал и кричал эфиопам, приставив ко рту сложенные трубкой ладони:
- Матафери, Гаури! Скорей, скорей! Что вы так ползете?
Но пловцы уже сильно устали и едва двигали руками. Впереди плыл четырнадцатилетний Гаури. Отец его часто оглядывался на быстро приближающегося хищника и подталкивал Гаури. Оба совершенно изнемогали. Уже ясно была видна темная блестящая спина крокодила, слегка выгнутая и покрытая костяными наростами. От его узкой плоской головы с неподвижными выпученными глазами расходились маленькие волны. Покрытый роговыми зубцами хвост непрерывно извивался.
- Не успеем, пожалуй! - взволнованно проговорил Бижу.
Он поднял винтовку, тщательно прицелился и выстрелил.
Около головы рептилии поднялся фонтан воды от удара пули.
- Чорт возьми, промахнулся! - воскликнул Бижу и плюнул от злости. - Один патрон остался,
Мальчик был уже почти рядом с нами. Матафери выбился из сил, подталкивая сына, и отстал.
Крокодил нырнул. Сноп брызг взлетел в воздух.
- Быстрее! - закричал Бижу, приподнимаясь и пристально вглядываясь в воду.
Мы стали грести из последних сил. Лодка приблизилась, и мальчик вцепился в нее. Мы бросили весла и подхватили его под руки.
- Что вы делаете! - рявкнул Бижу. - Гребите, он и сам влезет в лодку. Матафери спасать надо!
Гаури, тяжело дыша, упал на дно шлюпки.
Не успели мы сделать и нескольких взмахов, как в кристально прозрачной воде рядом с пловцом показалась длинная темная фигура рептилии. Открыв белую зубастую пасть, хищник устремился к человеку. Матафери ударил крокодила ногой в кончик морды и, оттолкнувшись от него, судорожно вцепился в борт руками. Глаза его были полны ужаса, и он громко закричал. В следующее мгновенье крокодил схватил эфиопа за ногу и с такой силой рванул его, что едва не опрокинул лодку.
- Держите его! - закричал я, хватая пловца за руку.
Тассама вцепился в другую руку, и мы изо всех сил потянули
Матафери в лодку. Несколько секунд мы боролись с хищником, не давая ему утянуть на дно свою жертву. Голова рептилии с неподвижными выпуклыми глазами показалась вдруг из воды, и в тот же момент раздался выстрел. Крокодил отпустил человека, нырнул, подняв высокий столб брызг, и больше не появлялся: видимо, пуля поразила его насмерть.
