В книге рассказывается о том, как радиоуглеродный метод анализа помогает ученым понять многие процессы, происходящие в глубинах космоса, и одновременно изучить историю жизни на Земле.
В начале нашего века французские археологи сделали удивительную находку: великолепно сохранившиеся цветные росписи на стенах пещеры в местечке Ляско. В рисунках были запечатлены сцены охоты на древних животных: бизонов, лошадей, коз. Десятки квадратных метров занимало это наскальное панно. Эксперты высказали мнение: «Рисунок сделал древний мастер». Но когда?
Рисунки говорили об удивительно высоком уровне культуры, а краски — смесь толченого угля или красной глины с животным жиром либо растительным маслом — о том, что рисунки сделаны давным-давно. Важно было хотя бы приблизительно установить возраст «бизонов из Ляско».
Помог уголь, которым рисовал неизвестный художник, а также зола от некогда разгонявших тьму костров. Оказалось, что более пятнадцати тысяч лет назад в этой пещере жили первобытные люди — кроманьонцы. Они, как видно по рисункам, были не только отважными охотниками, но и отличными рисовальщиками. Их руки умели держать не только оружие, но и первобытные кисти — расщепленные ветки деревьев.
Определение возраста этой стоянки позволило открыть еще одну страницу в великой летописи истории человечества.
В американском штате Орегон в конце сороковых годов нашего столетия строители прокладывали шоссе. Но так как район работ был интересен с археологической точки зрения, то доктор Крессман из Орегонского университета обратился к бригадиру автодорожников с просьбой быть при работе поосторожнее. И предчувствия не обманули ученого. На склоне горы Ньюбери строители нашли пещеру, засыпанную, подобно Помпее, вулканическими породами. В ней оказался склад обуви — триста пар изумительно сделанных сандалий, сложенных аккуратными рядами.
Эта находка вызвала необычайный интерес. Предметы древней одежды следовало сохранить для исследователей и музеев. И доктор Крессман отдал распоряжение покрыть обувь защитным слоем шеллака. Но, к счастью, лака не хватило на шесть последних пар, и они остались в том виде, как их нашли. Почему «к счастью»? Да потому, что именно по этим, не тронутым лаком сандалиям и был определен их возраст — девять тысяч лет. На «складе» была сложена едва ли не самая древняя плетеная обувь.
Как ученые узнали, сколько лет находке? Об этом немного позднее.
…В конце 1912 года один весьма солидный английский журнал сообщил, что в Пилтдауне, графство Суссекс, любитель-палеонтолог Чарльз Даусон обнаружил череп и челюсть человека, жившего около двух миллионов лет назад. Эта находка вызвала большой интерес. Еще бы: ученые уже давно искали это «недостающее звено» между обезьяной и человеком. Пилтдаунская находка, вроде бы, могла восполнить этот пробел: в ней сочетались обезьяньи признаки с человеческими. «Челюсть, совершенно идентичная челюсти молодого шимпанзе, — сообщал журнал, — однако два коренных зуба, сохранившихся в найденной половине челюсти, по типу являются человеческими». Таким образом, повод для радости у палеонтологов был — отыскался наш непосредственный предок. В достоверности находки убеждало и то, что в этом же месте ученые обнаружили кости различных ископаемых животных: слона, мастодонта, гиппопотама, лошади.
Обнаружение пилтдаунского человека считалось весьма важным палеонтологическим открытием: в честь него был даже воздвигнут памятник. В свое время это место посетил Конан-Дойль. Он поздравил Даусона. Однако, как мы сейчас увидим, было бы лучше, если бы вместо писателя туда приехал герой его книг — Шерлок Холмс.
Хотя многие ученые признали истинность находки, но были и сомневающиеся. И с годами их число росло. В Австралии нашли останки австралопитека, в Китае — синантропа. Наука о происхождении человека усложнялась. На фоне этих открытий пилтдаунский человек отошел на второй план.
Вера в пилтдаунскую находку особенно пошатнулась после того, как зубной врач Марстон обнаружил в Кенте (Англия) новое ископаемое — сванскомбского человека.
Доказывая важность своей находки, он обвинил Даусона в том, что тот, дабы придать находке древний вид, просто подкрасил останки. Да и дентин — верхний слой — зубов под темным «налетом времени» был белым, как у свеже-вырванного зуба. Кроме того, оказалось, что в районе Пилтдауна нет геологических отложений, относящихся к той далекой эпохе. На основании всего этого было высказано решение: пилтдаунский человек — мистификация, его смастерил, «собрал из различных деталей», современный человек. Черту подвели физики. Они на основании анализа костей заявили, что черепу около шестисот лет, а челюсти «всего» пятьсот. Останки следовало отнести к средневековью.
«Пилтдаунское дело» длилось сорок лет. С какой целью оно было сфабриковано, кто был автором этой подделки, неизвестно. Но в том, что фальсификация была выполнена добротно и смогла долгое время вызывать споры, сомневаться не приходится.