Сергей Подгорный
Расследование
Я только успел сесть в кресло, как из приемника информации на стол передо мной упал глянцевый листок пластмассы. Шрифт был алый. Я прочитал:
"ИВу 234Г.
Вчера от звезды 127АВ - Синий Краб - вернулся корабль "Вольт-20". Астронавт МАК 453А мертв. Безотлагательно расследуйте причину гибели".
И подпись: индекс председателя совета Центра по исследованию космического пространства...
- Проводить?
МАК 9765Е, руководитель спасательной команды, поплыл, перебирая леер, от спасательного корабля к звездолету "Вольт-20". Я действовал так же уверенно: все это привычно для следователя ЦИКП.
- Звездолет пришвартовался к орбитальной станции, - говорил по рации 9765Е. - Люки продолжали оставаться запертыми. Все люки. МАК по-прежнему не выходил на связь. Мы сразу почувствовали неладное... Потом вырезали замок люка основного входа... МАК стоял в кают-компании у стола, к которому были примагничены тюбы с обедом. Тюбы были нетронуты. МАК был мертв. Его удерживали вертикально магниты ботинок. В кают-компании был вакуум. Нам сразу стало ясно, что пробита обшивка звездолета. Потом обнаружили, что пробит и комбинезон МАКа.
Мы стояли уже в шлюзовой камере "Вольта".
- Да? - переспросил я.
- Тут есть одна тонкость. МАК 9745В заметил, что в кобуре астронавта нет лазера-пистолета, - он очень наблюдателен.
- И?..
- На этом наши полномочия сразу кончились.
- Понятно...
Мне стал ясен алый шрифт приказа и нелепое в таком случае слово "безотлагательно".
9765Е остановился за порогом кают-компании, пропуская меня вперед.
Я посмотрел на астронавта. Глаза его были закрыты, лицо застыло в гримасе боли, руки - полуподняты. Все в кают-компании находилось на положенном месте, лишь лазер-пистолет, вынутый МАКом из кобуры, повис в невесомости над пультом программирования Главной ЭВМ.
Пока я не взял его в руки, у меня еще теплилась надежда, что между смертью МАКа и пустой кобурой нет связи: он мог достать пистолет для профилактического осмотра, и в этот момент был убит случайным метеоритом.
Но осмотр показал, что из пистолета стреляли. Именно импульс лазера пробил тело МАКа и обшивку корабля...
Да, это было очень похоже на самоубийство.
Я обернулся. 9765Е стоял неподвижно, и на его лице, за тонким стеклом шлема, ничего нельзя было прочесть.
- Вы свободны, - сказал я ему.
Он оттолкнулся от стены и скрылся за поворотом коридора.
Я остался в звездолете один. Стараясь не смотреть на тело астронавта, взял кассеты с магнитной лентой и бортовой журнал.
Остальные отсеки звездолета не были разгерметизированы. Из них мне больше всего подходила рубка связи.
Я плыл длинным овальным в сечении коридором, перебирая леер, и вдруг с поразительной ясностью представил, как это же самое делает МАК 453А у другой звезды за несколько десятков световых лет от Земли, от Солнечной системы. В одиночестве...
Так же зажигаются впереди неяркие светильники, так же тихо гаснут они за спиной. Слабо слышен гул маршевого двигателя; а корабль огромен, не охватить и воображением его переходов, отсеков... Что это мелькнуло впереди? Показалось? А если нет?.. Если там кто-то есть?.. По телу пробегает холод, сердце замирает: корабль огромен, телеэкрану внешнего обзора все равно, что показывать - реальную Вселенную или запись с чьего-то видеомагнитофона, ЭВМ все равно, какую информацию обрабатывать реальную от датчиков измерительных приборов или...
Я вдруг почувствовал, как трудно будет справиться с воображением, если я еще хоть немного ослаблю его узду.
"Это просто одна из версий, - сказал я сам себе. - Пока только лишь одна из версий".
Бортовой журнал почти ничего не прояснил. Записи были аккуратными и обычными. Последняя говорила, что "Вольт-20" вышел на расчетную орбиту вокруг Второй планеты звезды 127АВ и после положенного отдыха МАК приступит к запланированной работе.
Отдел контактов между цивилизациями Центра по исследованию космического пространства возлагал большие надежды на полет "Вольта" к этой планете. Сто восемьдесят лет назад в системе звезды 127АВ обнаружили непонятное радиоизлучение, которое могло иметь искусственное происхождение, а самой пригодной для жизни являлась по расчетам именно Вторая планета. Возвращение МАКа 453А поэтому ждали с нетерпением. Но вряд ли кто предполагал, что оно будет таким.
Если бы корабли типа "Вольт" имели не радио, а квантовые передатчики (их сигнал распространяется мгновенно и не слабеет от расстояния), то уже в первые часы после гибели МАКа в Центре бы знали, что случилось неладное. Но радиосвязь теряет оперативность, если расстояния исчисляются световыми годами...
