- Ну, раз ты так уверен в себе, то так и быть! Только давай договоримся, что после того, как ты передашь их на попечение Нехемцам, мы сразу отправимся в графство Вальтари? - все неудовольствие Айбеля мгновенно исчезло под непроницаемой безэмоциональной маской, и он приторно улыбнулся.
- Если ты не будешь все время стоять истуканом, ученик мага, и я смогу рассчитывать на твою помощь в случае необходимости, тогда мы договорились! - выдохнул Эдвард, последнее время, поведение спутника нравилось ему все меньше и меньше.
В путь новоиспеченный отряд выдвинулся на следующее утро. Расспросив Берга и Эрику о располагающихся поблизости поселениях, Эд принял решение двигаться в направлении замка Небрехт, а заодно предупредить жителей соседней деревни о возможной опасности. Следы орков уходили в другую сторону, и в сердцах его спутников тлела надежда, что они смогут благополучно добраться до расположения имперского гарнизона, избежав встречи с зеленокожими.
Однако этим чаяниям не суждено было сбыться. Очередные руины нехемского поселения встретили путников черными столбами и обугленными головешками. Холодный ветер гулял по пустым улицам мертвой деревни, разнося трупный запах и карканье стервятников.
В этот раз Айбель не поскупился на свои чародейские умения, но даже это не помогло, выживших просто не было. Мрачный пейзаж вкупе с недавно пережитыми событиями, вселили страх и отчаяние в сердца людей, и Эдварду пришлось приложить максимум усилий, чтобы не дать им повернуть обратно.
Столкновение с зеленокожими, как Эд и опасался, произошло неожиданно. Ночную тишину разорвали приближающиеся звуки сражения, ругань, крики, тяжелый топот ног, звон и бряцание оружия. Хоть это и не было дежурством Эдварда, он первый из всех вскочил на ноги, в груди выло нехорошее чувство опасности.
- Что случилось? - взбодрился Айбель, чья очередь дежурства уже подходила к концу, и он был рад мыслям, что скоро сможет немного поспать.
- А ты не слышишь? Скоро здесь будет очень жарко! - серебряные зрачки Эда зловеще сверкнули в ночной темноте.
Айбель хотел было что-то возразить, но осекся и, задумчиво потерев подбородок, прислушался. Приближающиеся звуки уже стали различимы для обычного человеческого уха и, не открывая глаз, он произнес:
- Ты прав, надо будить остальных!
Отряд, остановившийся на ночлег в небольшом пролеске, собирался в максимальной спешке, на которую были способны люди. Как всегда больше всего времени ушло на раненого бандита.
- Эд, слушай, может быть нам не стоит тащить его с собой, а? - незаметно для остальных робко поинтересовался Берг: - Мне кажется, он нас сильно замедляет, из-за него нас могут настигнуть, да и вообще он обычный голово...
- Я не брошу людей, которые доверили мне свои жизни! - резко отрезал Эдвард, не дав закончить своему собеседнику.
- Но ведь... - молодой парень снова попытался продолжить свою линию.
- Представь себя на его месте, - вновь не дослушав собеседника, Эд положил руку на плечо Бергу: - Тебя ранили, и ты не можешь идти самостоятельно, ты захочешь, чтобы мы тебя оставили на растерзание врагам или продолжали о тебе заботиться?
- Но, ведь он... он просто бандит!
- Послушай, меня не волнует твоя личная неприязнь или что бы это там ни было! Урок, который я недавно извлек из своего собственного опыта - каждый заслуживает право на жизнь, и если ты в силах помочь человеку или уберечь его от смертельной опасности, делай это!
Берг неловко потупил взгляд и направился обратно к остальным, на его лице явно читалось сильное недовольство происходящим.
Сняться с места отряд так и не успел, Эдвард услышал быстро приближающийся шелест и едва успел выхватить клинок из ножен, как на поляну выскочили двое наездников на волках. Эта парочка орков вряд ли была в хорошем боевом состоянии, спины обоих были усеяны торчащими арбалетными болтами, а зеленокожие морды были измазаны собственной кровью, они еле держались на спине животных. Но вот здоровые горные волки могли запросто откусить конечность взрослому человеку или проломить грудную клетку ударом когтистой лапы.
Серебряное лезвие сверкнуло в ночи, оставив за собой в воздухе причудливый рисунок, который затем медленно растворился в темноте. Жалостливый визг одного из волков смешался с яростным хрипом другого. Вместе со всадниками они рухнули на землю с отрубленными передними лапами и перерезанной глоткой.
Удар получился не очень ровный, и волчья кровь брызнула во все стороны. Несколько капель попали на Мирию, от неожиданности и страха она закричала. Берга, который последние пару дней удерживал ее женские эмоции, как назло не было рядом. Обратно в чувства ее привела пощечина Эрики:
- Заткнись! Ты смерти нашей хочешь?
