Охитека отошел от стола, отметив, как сунулась к нему хозяйка апартаментов. Суетливо оглянувшись, принялась сгребать брошенные на столе купюры. Вот это правильно, - мысленно одобрил нэси. Хозяйственная особа!
Заиграла музыка. Кто бы сомневался – медленный танец. Надо Кэтери пригласить, что ли. А то весь вечер только издали за ней наблюдает. Охитека не хотел себе в этом признаваться, но непрерывная бдительность держала в напряжении, выматывая понемногу. Не успел он подойти к спутнице – как музыка смолкла и почти тут же заиграла какая-то другая мелодия.
- Белый танец! – провозгласил голос девичий. – Дамы приглашают кавалеров!
- Разрешите, - Охитека поднял взгляд и едва не застонал – перед ним стояла Ловелла, насмешливо улыбаясь.
Опоздал. Протягивая ей руку, нэси приметил, как Кэтери о чем-то болтает с одним из молоденьких парнишек-нэси.
«Пусть», - подумал он, складывая на лице приветливую улыбку.
Легко подхватил протянутую ему навстречу руку и увлек партнершу на середину просторной комнаты. Вокруг, весело смеясь и переговариваясь тихонько, кружились уже другие пары. Охитека кинул поверх плеча Ловеллы быстрый взгляд на спутницу, машинально фиксируя ее местонахождение в комнате.
- Боитесь, что ваша невеста сбежит с другим? – поддразнила Ловелла.
Охитека досадливо вздохнул – его маневр оказался замечен.
- А вдруг? – поддержал он шутку. – Вы, барышни, удивительно ветреный народ. Вот вы, почтенная госпожа Ловелла, скольким женихам уже дали отставку?..
Она, нимало не тушуясь, рассмеялась.
- О, а вас это смущает, почтенный господин Охитека? – она выделила интонацией последние слова. – Или вы боитесь, как бы я и вам не дала отставку, если вы осмелитесь-таки за мной поухаживать?..
- А я могу надеяться хотя бы на тень благосклонности, если осмелюсь?..
«Куда меня несет», - безнадежно подумалось нэси.
- О, - Ловелла смешливо приподняла брови. – Как знать, все возможно, - она игриво взглянула на него и тут же опустила взгляд. – А вам не к лицу скромность и нерешительность. Отчего вы сомневаетесь в себе?
- Я в себе никогда не сомневаюсь, - поведал Охитека, лихо разворачивая ее в танцевальном па. – А вот в вас, - выразительно протянул он.
- А вы умеете порадовать комплиментом, - пренебрежительно фыркнула девушка. «А другая бы по морде врезала, - мелькнула мысль. – И не посмотрела бы на толпу кругом и на необходимость соблюдать приличия и вид нежной фиалки…»
Мысль заставила похолодеть. Нет, Ловелла была не из тех, кто мог бы простить даже тень намека на оскорбление. И если она так спокойно отнеслась к нахальному заявлению… Взгляд сам собой скользнул в тот угол, где Охитека в последний раз видел Кэтери, в то время, как руки механически в очередной раз кружили партнершу.
Пусто! Ни спутницы, ни ее собеседника не оказалось. Нэси уже понимал, что искать взглядом бесполезно – в комнате ее нет. Руки сами собой разжались, и Ловелла, которую он сам закружил, не удержав равновесия, отлетела на пару шагов и шлепнулась на пол с возмущенным возгласом. Охитека уже не обращал внимания ни на нее, ни на гневные вопли. Он рванул через комнату и прочь за дверь, неподалеку от которой в последний раз видел спутницу.
*** ***
Коридор, в который он выскочил, был не жилой, технический. Сами апартаменты, где собралась компания, находились в центральном небоскребе в десятке кварталов от штаб-квартиры холдинга, формально унаследованного Охитекой. Из таких апартаментов обычно вели выхода три-четыре: один-два в коридоры, предназначенные для жильцов и гостей, остальные – в технические помещения и переходы.
В коридоре оказалось пусто и гулко. Служащих видно не было. Лампы освещали голые серые стены с редкими дверьми.
Охитека заозирался, опасаясь, что в любой момент кто-нибудь может выскочить вслед за ним. Выудил портативный импульсник из внутреннего кармана, установил на малую мощность, приложил под углом к замку и аккуратно заварил. Ненадежная преграда, конечно, но ненадолго затормозит тех, кто вздумает бежать за ним. Не головы ведь дырявить – тем более, сородичам. Раса нэси и так вырождается.
Из-за ближайшей двери послышался невнятный отдаленный звук. Охитека толкнул ее – заперто! Уверенный, что ему нужна именно она, снова перевел переключатель на оружии. Несколько выстрелов, сноп искр, вынудивших шарахнуться в сторону – и тяжелая толстая дверь распахнулась, выпуская его.
- Да чего ты ломаешься, идем, - донесся недовольный голос с площадки несколькими пролетами ниже.
Ответом послужил полузадушенный взвизг и сдавленная ругань. Нэси перепрыгнул через несколько ступенек и перескочил через перила, приземлившись на соседнем пролете. Повторил маневр несколько раз.
Двое едва достигших совершеннолетия, судя по их виду, мальчишек-нэси отчаянно держали за руки Кэтери, силясь зажать рот. Та брыкалась и пыталась заорать. У Охитеки перед глазами поплыло от вспыхнувшего бешенства.
