– Дубтах, приведи в порядок костер, – тоном, не терпящим возражений, приказала предводительница, – Лойг, садись и рассказывай.
Пока первый из братьев отбросил в сторону начавший тлеть, издавая немилосердную вонь, потник и, сложив «домиком» сухие веточки, принялся раздувать угли, второй присел, продолжая баюкать руку.
– Я виноват, феанни. Я первый его увидел и излишне понадеялся на свое мастерство...
– Кого «его»?
– Вначале я подумал, что это зверь. Некрупный медведь из черных с рыжей мордой. Он был лохмат и вонял за десяток шагов. Только потому я его и заметил.
– Хорошо же ты следил за нашей безопасностью...
– Если феанни прикажет, я паду на меч, – вздернул подбородок юноша.
– Не прикажу. Здесь каждый на счету, и нет места дурацкой гордости. Продолжай.
– Потом я решил, что это салэх. Он подкрадывался на двух ногах...
– Горный тролль, – на миг оторвался от своего занятия Дубтах.
– Какой тролль! – возмутился Лойг. – Всем известно – тролли пяти локтей в высоту!
– Тролли – это сказки певцов, – оборвала его Мак Кехта. – А в этом салэх-медведе не было, значит, пяти локтей?
– Ниже меня. И шел так неровно, словно пританцовывал. Больной, наверное...
– Больной... – Дубтах вновь потер поясницу.
– Я хотел ударить дротиком, но сучок хрустнул под ногой, и он меня услышал.
– Хороши оба, – усмехнулась Фиал. – Один смердит, другой трещит валежником.
– Дальше все было так быстро, – продолжал Лойг. – Вместо того чтобы бежать в сторону или назад, он кинулся на меня...
– Толковый салэх, – проговорил Этлен, неслышно выступивший из тьмы в круг, освещенный отблесками пламени. – На его месте я поступил бы так же. Сколько вас можно учить? Атакуют – сокращай дистанцию, ныряй под удар. Противник этого не ждет, и в том твой шанс.
– Да, он так и сделал. Поймал дротик позади наконечника и крутанул меня мимо себя.
– А я бы еще и по затылку наподдал, – нахмурился старик. – Учишь вас, учишь...
– Я услышал, как закричал Лойг. – Дубтах подложил в костер пару веточек потолще. – Кинулся на помощь.
Юноша замолчал, смущенно сопя. Даже неяркий свет бегущих по сушняку оранжевых язычков огня давал возможность разглядеть румянец на его щеках.
– Продолжай, продолжай, – ободрила его Мак Кехта.
– Это не салэх и не сид. Это тролль. А может, демон. Я даже не успел замахнуться.
– Позволь-ка я попытаюсь угадать. – Этлен присел, по привычке вытягивая больную ногу. – Думаю, он подсел под тебя, подхватил за пояс и кинул себе за спину. Так?
Дубтах кивнул.
– Мастер. – Телохранитель потер подбородок. – И у него теперь есть дротик?
Снова кивок.
– Так я и думал. А после он убежал?
– Да.
– Хотя мог успеть убить вас обоих, пока подбежит подмога. И даже по два раза каждого, учитывая превосходство в мастерстве...
– Что-то я не пойму, – прервала его Фиал. – Кто же это был?
– Кто знает? Не зверь. Это точно. Возможно, салэх. Я слышал, у них стали появляться истинные мастера клинка.
– А что мастер клинка делает один в лесу? Или нам ждать армию в гости?
– Что он делает в лесу? Загадка, которую нам, боюсь, уже не разгадать. Второго шанса себя изловить он не даст.
Близнецы виновато склонили головы.
– Он опасен? – Мак Кехта невольно оглянулась назад, в непроглядную тьму.
– Не думаю. Вернее, не опаснее космача или медведя. Но в краях, где бродят такие салэх, я бы удвоил осторожность.
– И все же я не понимаю, откуда...
– Никто этого не понимает, феанни. Не ломай голову. А вы, оба, – Этлен строго глянул на провинившихся братьев, – быстро спать. Завтра мы с вами особо займемся боем без оружия. Не для того я взялся вас учить, чтобы какой-то приблудный салэх за одну ночь вывел из строя сразу двоих.
Молча, не произнеся ни слова, юноши повиновались.
Когда шорох их шагов стих, телохранитель задумчиво произнес, глядя в костер:
– Не один ли это из тех салэх, что вырезали отряд Лох Белаха?
Сида вздрогнула.
– Я знаю, феанни, что, а вернее, кого ты ищешь в окрестностях Красной Лошади. Лох Белах сам был мастером клинка, и его воины тоже подбирались один к одному. Куда же они исчезли?
– Ты думаешь, Этлен?..
– Да, я думаю, там, где по лесу бродят дикари с такими навыками рукопашной, мог пропасть и отряд посильнее, чем у него. И посильнее, чем наш.
– Да пусть они будут хоть трижды мастера, – взвилась Мак Кехта, – я накормлю их сталью и заставлю подавиться собственными кишками!
Этлен покачал головой:
– Интересно было бы мне сразиться с ночным гостем хоть на мечах, хоть без оружия.
– До сих пор у тебя не возникало сомнений в собственном мастерстве.
– Непобедимых не бывает, – отрезал воин.
Посидел немного, вздохнул и, поднимаясь, добавил:
– Пора отдыхать, феанни. Ложись. А я проверю, как там наша охрана.
И уже на границе света и тьмы обернулся и взглянул сиде прямо в глаза:
– Заметь, феанни, он их пощадил. Грязный, вонючий, зверообразный салэх сохранил жизни двум пытавшимся его убить перворожденным. Есть над чем поразмыслить, верно?
