— Вы издеваетесь⁈ Как я всё ента начальству объяснять буду⁈ — тучный бородатый ослям, одетый в розово-бархатные, украшенные сиреневым жемчугом тунику, шаровары и точно такие же кичливые сапожки, сверкая массивными золотыми перстнями на толстых пальцах, гневно шагал туда-сюда по трапезной мимо стола, за которым восседали Тихомир с Лютегой. В обеденном зале также присутствовал верный «пёс» княгини — Брадигост, безмолвной тенью застывший в нескольких шагах за спиной у своей возлюбленной.
— Как до этого объяснял, Кюбарт, так и нонче скажешь, — лениво зевнув, Тихомир, нисколько не изменившийся за последние пару лет, кинул на столешницу увесистый кошель с золотом, характерно зазвеневший. — В чём проблема-то?
— Проблема в том, — взорвался пухлый шалмах, — что вот уже два года я вожу за нос военачальника Герканта! Он для чего, по-твоему, оставил тут меня с шестью сотнями аскеров? Только для того, чтоб помочь вашей новоявленной королеве на троне усидеть⁈ Ага, как же! В первую очередь его интересовала погребённая вместе с замком казна! В которой, на секундочку, покоятся и те самые сокровища, кои ваш, уж давно мёртвый, Святослав умыкнул при набеге на наш караван! Ты про условия-то, на которых Мирград с землёй не сровняли, не запамятовал, случаем⁈ Вы откапываете сокровищницу, возвращаете всё награбленное у нас плюс ежегодная дань: бочка злата и обоз с мехами! И где хоть что-то из перечисленного, а⁈ Вместо этого вы чаво сделали? Вырыли казну и первым делом в кратчайшие сроки возвели на добытые с таким трудом ценности новый дворец на месте разрушенного!.. Ну это ещё полбеды: отстроили да отстроили, хрен бы с ним!.. Но дальше-то что⁈ Платить императору Эдизу всё равно придётся! Ежели не хотите, конечно, второго визита нашего войска под стены Мирграда! А так и произойдёт, коли не дать владыке хоть что-то! Мне всё труднее и труднее сочинять в отписках, почему так затянулись раскопки, которые на самом деле уж давно и не ведутся!
— Я не понял, мало денег, что ль? — Тихомир недовольно пошарил в загашнике и швырнул на стол, рядом с первым кошелём ещё один кисет с монетами. — На! Ента тебе для буйства фантазии. Придумай уж чаво-нить вразумительное. Ведь сочинять ты мастер! В конце концов, за твои писульки в Кулхидор, замок Эдиза, я тебе и отстёгиваю кругленькие суммы каждый месяц!
— Давайте без ссор, господа. Мы все в одной лодке, — раздался в трапезной глухой бесстрастный голос Лютеги, перебив готовые было сорваться с губ тысяцкого осов яростные проклятия. Заговорившая княгиня слабо напоминала себя прежнюю, двухгодичной давности. Лицо её обвисло и утратило здоровый румянец, кожа посерела. Сама правительница Мирграда сильно исхудала. Видно, смерть детей и приобщение к чёрной магии не прошло для неё бесследно. — Уважаемый Кюбарт, мы прекрасно понимаем, в какую неприятную ситуацию ты попал, и уверяю, приложим все возможные и невозможные усилия, дабы на тебя не пал гнев вспыльчивого императора. Ты нам нужен, мы отлично сработались. Потому самое позднее, в конце нынешнего лета бочка золота и обоз с мехами отбудут в Ослямбию. Обещаю. Можешь сообщить столь добрую весть военачальнику Герканту. А пока, пожалуйста, прими из рук моего советника эти два мешочка с монетами. В знак нашей дружбы и взаимовыгодного сотрудничества.
— Ну, это уже кое-что! — не без облегчения пробасил шалмах, подойдя к Тихомиру и привычно сграбастав со стола кошели со златом. — Ежели отправить дань, мне, конечно, полегче будет писанину всякую липовую начальству калякать!.. Уж придумаю чавось…
— Досточтимый Кюбарт, — Тихомир, под ледяным взором Лютеги сменив тон с раздражённого на бархатисто-льстивый, нервозно забарабанил пальцами по столу. — А ежели бы ты ещё покумекал, как совсем нам отвертеться от возврата похищенных Святославом драгоценностей, было бы вообще чудесно! Например, провалилась казна во внезапно образовавшееся под теремком подземное болото аль растащили бессовестные холопы, ну или на крайняк, похитили некие хитрозадые недруги… На последних вообще всё что угодно свалить можно! В общем, подбери сам какую-нибудь более-менее правдоподобную версию, как так вышло, что денежек больше нет. Само собой, мы от ежегодной выплаты дани в виде бочки с золотом и обоза с мехами ни в коем случае не отказываемся! Но вот насчёт остальных сокровищ… Нема их. Не-ма! Так своим господам и передай. Ну а наша благодарность не будет знать границ! Хочешь, поместье тебе в Ослямбии отгрохаем не хуже, чем у императора…
— Какое ещё болото⁈ Какие холопы с врагами⁈ Ну ты, зяблик, и нахалюга! — шалмах ошарашенно вылупился на субтильного вельможу. — Впрочем, наверняка ведь не отсебятину сейчас спорол! А я ведь знал, ха-ха, что к этому всё идёт, что вы просто не хотите возвращать столь жирный куш! — быстро отошедший от шока Кюбарт насмешливо переводил взгляд с Лютеги на Тихомира и обратно. — Ладно, я поразмыслю на досуге, как сие можно представить… А поместье я и сам себе построю! И не одно! Ну а энную сумму за это как раз стрясу с вас, хитрецов, имейте в виду!
— Конечно, почтеннейший, я ведь о том и толкую! — расплылся в слащавой улыбке Тихомир. — Нам куда проще озолотить тебя одного, чем возвращать все сокровища Эдизу. Только представь, какая ента тягомотина! — советник княгини притворно закатил глаза к потолку. — А какие опасности по пути поджидают⁈ Разбойников нынче развелось, страсть!.. Да и те же бураны, смерчи… Дорога-то дальняя, ух! Не каждый тяжеловоз ещё такое труднющее путешествие выдержит…
— Что, тягловых лошадок пожалел? — издевательски расхохотался тысяцкий ослямов. — Ты мне лапшичку по ушам кончай развешивать! Нашёл простофилю, ха-ха! — ехидно отсмеявшись, Кюбарт продолжил: — Теперь серьёзно: я вас услышал. Полагаю, вы меня тоже?
— Само собой, премногоуважаемый…
— Вот и отлично! — не дав договорить Тихомиру, Кюбарт довольно крякнул. — Тогда, для начала, соберите к концу лета ещё один бочонок со златом. На этот раз для меня. И не зыркайте так: дыру прожжёте! Я ведь примерно знаю, сколько вы себе присвоили; лишняя бадья золота не сильно истощит вашу сокровищницу! Ну что, договорились?
— Договорились, разлюбезный Кюбарт, — слово снова взяла Лютега. — Ты получишь, что хочешь. При условии, что казна останется при нас.
— Хорошо, — тучный шалмах удовлетворённо кивнул и развернулся к выходу из трапезной. — Тогда я пошлёпал. Надобно в тиши пошуршать извилинами, как сие обстряпать пред Геркантом и Эдизом так, чтобы они поверили в утрату сокровищ и при этом наши кочаны с плеч не слетели.
— Свали всё на Орёлград, — раздался вдруг слева от грузного воителя скрипучий женский голос. Урсула неожиданно, как она любила и умела, материализовалась прямо из воздуха. — Скажи, они выкрали ценные цацки. И за енто мы пернатых соседей вскорости обязательно покараем.
— Думаешь, император поверит?.. — замерший у двери Кюбарт со страхом и сомнением покосился на возникшую из ниоткуда ведьму. Боялся он её до коликов в заднице. Ибо прекрасно ведал, на что способна бывшая придворная колдунья императора Эдиза.
— Поверит. Если я подтвержу!
— А ты подтвердишь, о Великая?..
— Ещё бы! А теперь топай, топай! — Урсула властно махнула рукой, отпуская высокородного аскера. — Покумекай только получше, краснобай, как ента поубедительнее на бумаге наваять! И учти, от твоего красноречия зависит твоя же жизнь! Всё, ступай!
— Понял!.. — смешно засуетившийся Кюбарт, с которого мигом слетела вся спесь, тут же хлопнул дверью, пред этим торопливо бросив на выходе: — Будет сделано в лучшем виде!..
Урсула проводила пренебрежительным взглядом убежавшего шалмаха, а затем обернулась и хитро покосилась на слегка приунывших Тихомира с Лютегой.
— Ну чего, пташки мои, пригорюнились? Не нойте только и рожи кислые не корчите; ясное дело, ни шиша тысячник не получит. Окромя мешка с опилками, ха-ха! Внушу ему, что ента и есть его бочка злата, делов-то!
— Это хорошо, — Тихомир обеспокоенно достал из-за пояса свой увесистый кошель, ловко выудил из него золотую монету, после чего с подозрением попробовал её на зуб. Удостоверившись по прикусу, что ценный кругляшок на опилки совсем не похож, нынешний глава Тайной Канцелярии с облегчением вздохнул, повесил пухлую мошну на место, а затем смурно зыркнул на иберийскую ведьму и пропищал: — Но дозволь поинтересоваться: и давно ты, уважаемая, присутствуешь незримо при разговоре? Всё никак не могу приспособиться…
— Достаточно! — насмешливо фыркнула Урсула, проходя к столу и усаживаясь напротив главного советника Лютеги. — Ента всё, что тебя интересует?
— Конечно, нет, — Тихомир нервно облизнул пересохшие губы. — Что за тема с Орёлградом?..
— Действительно! — Урсула в своём стиле сначала загоготала, потом завыла, а после и всплакнула. Что, впрочем, не произвело особого впечатления ни на кого из присутствующих. К столь резким перепадам настроения жрицы Ахримана её ближайшие сподвижники давно уже привыкли. — Что за тема у нас с пернатиками, ась? Не подскажешь, милая? — черноволосая ведьма пронзительно уставилась на Лютегу.
— Да всё та же, что и раньше! — сердито проверещала княгиня. — Отправили Изяславу очередной запрос на выдачу нам Емельяна, Мирослава, а также семьи рыжего медведя. Ответ снова отрицательный. Ничего не помогает: ни угрозы, ни лесть, ни посулы гор золота.
— Что ж, — Урсула гадливо оскалилась, в результате чего её помолодевшее симпатичное личико мигом сделалось похоже на физиономию переевшей мухоморов кикиморы. — Пора тогда нам сцепиться с орлятами по-взрослому. Мы вполне себе окрепли за последние пару лет, встали на ноги, освоились. Можно теперича и соседей под Мирград подминать. И начнём как раз с пташек. Уж больно лакомый кусок они собой представляют!
— Как я понимаю, план действий уже имеется? — Тихомир выжидательно воззрился на Урсулу. — Орлы как минимум не уступают нам силой духа, а по численности витязей на данный момент так и вовсе превосходят. Так что войско на войско в чистом поле с ними сходиться очень не хотелось бы…
— Этого и не будет, — иберийская ведьма презрительно поморщилась. — Есть множество других способов, куда как менее кровавых и затратных, одержать победу в битве. Задолго до её начала. Но прежде надо любой ценой прогнуть Изяслава; он должен выдать нам требуемых персонажей. Если подобное случится, то мы одной стрелой пронзим сразу двух куропаток: сильно ослабим его авторитет и непоправимо запятнаем репутацию орлиного князя. Ну а сами получим безмерно желаемых нами узников. И ента нынче в приоритете, ибо данные пленники жуть как нам необходимы! Посему откладывать более нельзя их возвращение в родную берлогу, хе-хе! Не так ли? — Урсула прожгла Тихомира пылающим взором. — Рассказывай уже, ради чего внеочередное совещание собрал! Точнее, из-за кого!
Тихомир аж затрясся, словно от холода, а затем тоскливо проскулил:
— Похоже, Ратибор с Запада воротился… Как докладывают мои ищейки, покамест он в Пчелином княжестве осел, но надолго ли?.. В любом случае можно не сомневаться, куда рыжий громила двинет дальше…
На минуту в трапезной настала зловещая тишина. После произнесённого имени дюжего ратника Лютега побледнела ещё больше, а стоявший за ней Брадигост еле заметно вздрогнул и раздражённо нахмурился; возвращение рыжебородого богатыря явно не сулило сладкой парочке ничего хорошего.
— Похоже или точно? — тем часом проскрипела Урсула, подозрительно буравя взглядом главу Ночного Братства.
— Точно, как бы мне ни хотелось ошибиться, — досадливо проворчал Тихомир. — Он ента. Рыжий, здоровый, вспыльчивый! Противников вязанками складывает, будто несмышлёнышей! Зовут так же! Говорит, что из Мирграда. В общем, ошибки быть не может. Мои соглядатаи не зря свой хлебный мякиш уплетают за обе щёки.
«Значит, вернулся-таки огневолосый!.. Но почему я перестала ощущать его? Очень странно. Не могу определить местоположение рыжегривого медведя, как ранее! Лишь сны пакостные изредка ещё способна ему засылать, да и то теперича с трудом невероятным… Хм, так быть не должно! Но вот в чём дело, никак не уразумею… Словно щит какой над ним магический навис!.. Но как подобное возможно? Он ведь точно не волшебник! И таланта колдовать у него отродясь не имелось! М-дя, загадка…» — недовольно прошелестела про себя Урсула, страсть как не любившая чего-то не понимать. Затем жрица Ахримана злобливо тявкнула:
— Тогда нам времечко терять нельзя ни в коем случае! Надобно перво-наперво Изяслава согнуть, чтоб выдал нам друзей топтыгина да его жинку с детками! Через них мы рыжего великана с лёгкостью сломаем!
— И как же ты планируешь сие совершить? Ну, заполучить в наше распоряжение столь действенные рычаги?.. — Тихомир с любопытством прищурился. — Надавить на Изяслава будет крайне проблематично…
— Для тебя, может быть, и проблематично. А для меня не особо, — Урсула раскатисто рассмеялась, а после снова завыла. — Пожалуй, навещу-ка я вскорости орловский дворец. Давно собиралась, и вот пора настала, тянуть не стану больше. Сюрприз устрою Изяславу. Уверена, он оценит, гы-гы-гы!
