Александр Редькин
Равновесие
Долгий путь подходил к концу. Рыцарь вернулся на родину. Кровавый поход был тяжёл. Многие погибли, но ему удалось оказаться в числе тех, кто вырвал победу у смерти. Ещё немного дороги. До заката он должен попасть в город. Скоро он будет дома.
Первое, что увидел Максимус за поворотом, была старая виселица. Построенная ещё до похода она могла вместить до десятка «постояльцев». Вокруг летали вороны. Ветер раскачивал единственное тело на перекладине. Под ним суетились крысолюды.
Максимус вытащил меч и пришпорил лошадь. Крысолюды всегда вызывали у него омерзение. Малорослые существа, порождённые чёрной магией от крестьян и крыс, заслуживали только гонения. Иногда они сбивались в стаи, пробовали нападать на амбары, и тогда карликов травили овчарками. Но почему-то сейчас он не встретил собак в окрестностях города. Даже бродячих дворняг. Впрочем, как и копытную дичь. Это было странно. Завидев скачущего на них рыцаря, карлики обратились в бегство.
Рядом с виселицей крысолюды сложили кучу хвороста. На земле валялся грязный котелок и деревянные миски. Фыркнула лошадь. Лицо висельника показалось рыцарю знакомым. Он повернул тело мечом и удивился. Кто-то вздёрнул местного колдуна.
Максимус продолжил путь. Над предместьем кружились птицы. Пахло гарью. Земля была в чёрных пятнах. Несколько раз на дороге он видел обглоданные кости. Дома превратились в кучи головешек. Тени удлинялись. Зловещая тишина висела в воздухе.
Рыцарь поехал по главной улице. На городе лежала мрачная печать жертвы: руины, мусор, смердящие колодцы. Кое-где поодиночке рыскали в поисках еды хвостатые дети крысолюдов. Везде угли, тлен, разруха. И никого.
Только на городской площади рыцарь заметил некое движение. Он сразу направился туда. Не доезжая до самой площади, спешился и привязал лошадь. Затем осторожно подкрался к руинам крайнего дома и выглянул из-за угла. Дюжина разбойников-волкоротов загоняла ободранных, грязных и запуганных горожан в клетки на колёсах. Среди несчастных находилась мать Максимуса. Он не видел её три года, но сразу узнал среди чумазых и тощих страдальцев. Волкороты подгоняли добычу плётками. Они были хорошо вооружены.
Максимус действовал быстро. Ближайшему разбойнику он перерезал горло. Во второго метнул кинжал. Третьего проткнул мечом…
— Как ты себя чувствуешь, сын?
– Всё болит. Три раны. Ты цела?
— Да. У тебя ещё обломок стрелы в боку!
— Достанешь?
– Можешь потерять много крови.
— Ничего, переживу. Ай!
— Приложи к ране вот это.
– Где отец? Сестра?
– Погибли.
Мать перевязала Максимуса какими-то тряпками и подала меч. Рыцарь опёрся на оружие и поднялся. Оглядел площадь. Горожане уже расходились. Некоторые стаскивали одежду с убитых волкоротов.
— Люди очень благодарны тебе, сын. Ты спас нас от рабства, – сказала мать.
– Что-то я не вижу их благодарности, — ответил он.
— Сейчас каждый сам за себя.
Максимус промолчал. Боль не отпускала ни на миг. Жутко хотелось пить. Из песка стали выползать маленькие скорпионы-падальщики. Следовало искать укрытие.
— Это лорд Коргер разрушил город.
— Я понял. Больше ведь некому.
— Это проклятье.
– Пойдём скорее отсюда. У меня за углом лошадь. Где ты сейчас живёшь?
– В землянке возле леса.
– Вода там есть?
– Родник.
– А здесь что делала?
– Еду искала.
По дороге мать рассказала Максимусу о том, что месяц назад армия Коргера штурмом взяла город. Что мятежный лорд привёл к городу несколько тысяч змеезубцев, и у защитников не было ни единого шанса. Что Коргер использовал чёрную магию, так как ещё до штурма многие воины сошли с ума.
– Как умер отец? – спросил Максимус.
– В бою. Он защищал Западную стену. Больше я ничего не знаю, – ответила мать.
– А сестра?
– Сгорела.
– Я заставлю Коргера жестоко заплатить за всё!
– Оставь это, сын. Что может сделать один раненый рыцарь? Даже такой храбрый как ты?
– Что посоветуешь?
– Уезжать отсюда.
– Нет!
– Послушай, сын! За содеянное король всё равно отрубит Коргеру голову. Это дело времени. А здесь жизни уже нет. Города нет. Ничего нет. Все деревни в округе сожжены. Пустошь и кладбище. Даже крысолюды объявили охоту на нас.
– Я убью Коргера с помощью магии! У меня есть золото.
– Тише! Выбрось из головы, сын. К тому же наш колдун куда-то пропал. Прошу тебя! Давай уедем?
– Нет! Может быть мне поможет ведьма?
– Она мертва. Впрочем, в пещере поселилась некая Странная Сущность.
– Кто это?
– А кто же её ведает! Пришла откуда-то и живёт. Я сама её не видела. Люди говорят, что она больше всего похожа на человека. Но я отговариваю тебя ходить к ней. Добром, конечно, это не закончится.
– Добро давно покинуло эту землю.
Три дня пролежал рыцарь в землянке, восстанавливая силы. Но как только почувствовал себя лучше, сразу направился к Странной Сущности.
