– Конечно, я напишу, но поскольку не уверен в его местонахождении, боюсь, он быстрее узнает все из газет. – Он отложил перо и присыпал листы песком, после чего сложил каждый отдельно, запечатал при помощи магии, надписал и протянул мистеру Марклу.
– Держите. Отправляйтесь немедленно. Скажите Леону, он отвезет вас до почтовой станции.
– Да, милорд. – Поверенный поклонился и вышел.
– Зачем вы решили выкупить векселя лорда Вокстера? – спросила Арабелла. Вопрос прозвучал резко.
– Потому что так я смогу удержать его от необдуманных поступков, – вежливо пояснил маркиз.
– Но… что мешало вам просто выкупить эти векселя?
– Без того, чтобы жениться на вас? – спокойно продолжил Макс.
– Да.
– На выкуп векселей требуется время. Слухи бы поползли по городу, и все выглядело бы так, будто я затыкаю рот вашему опекуну.
– А сейчас?
– Что может быть благороднее, чем спасение новообретенных родственников от долговой тюрьмы? – иронично усмехнулся Максимилиан. – Не волнуйтесь, я не собираюсь тратить все свое состояние на порочные привычки лорда Вокстера и его сына, лишь уберегу себя и вас от лишней нервотрепки.
– Я… я верну вам деньги, – твердо произнесла Арабелла.
– Да? Интересно как?
– Мое состояние…
– Формально стало моим.
– Но вы же не стали объединять капиталы! – Она вскочила и в волнении прошлась по комнате.
– Арабелла, – маркиз тоже поднялся, – послушайте…
Она обернулась.
– Нет, это вы послушайте! Именно поэтому я и не собиралась выходить замуж, чтобы не стать чьей-то собственностью, вещью. Ведь с сегодняшнего дня вы можете распоряжаться моими деньгами, заводить любовниц, я же должна все терпеть и благодарить небеса за то, что вышла замуж!
– Можете не благодарить, – пожал плечами дю Вилль.
– Вас?
– Небеса.
– О, спасибо за разрешение, милорд! – Она склонилась в гротескном реверансе. – Еще будут указания?
– Успокойтесь, – раздраженно бросил Максимилиан. Это вырвалось само, он прекрасно знал, что именно это слово всегда злит еще больше, но ничего не мог с собой поделать – слишком уж идиотской была ситуация, в которой он оказался.
– Успокоиться? – тонко взвизгнула Арабелла. – И это все, что вы мне можете сказать?
– А что вы хотите? – маркиз пожал плечами.
– Я уже говорила вам: раздельного проживания.
– Нет.
Слово показалось могильным камнем, припечатывающим все ее мечты. Чувствуя, что ее колотит от гнева и страха, Арабелла обхватила себя руками. Надо успокоиться, гнев – плохой советчик, так всегда учил ее отец. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и сосчитать до пятидесяти.
– Вы правы, милорд, прошу меня простить, – выдавила она, опуская голову, чтобы не выдать себя взглядом. Максимилиан прищурился. Покорность настораживала. Насколько он успел узнать характер жены, она не отличалась кротким нравом.
– Думаю, мы оба погорячились. – Он внимательно следил за выражением лица девушки.
– Да, милорд, – произнесла она, старательно пряча взгляд.
– Возможно, вам стоит отдохнуть, утро выдалось бурным, – предложил дю Вилль, желая проверить свое предположение.
– Конечно. – Она послушно направилась к лестнице.
Глядя на ее напряженную спину, Макс тихо хмыкнул.
– Да, и еще одно, – окликнул он девушку. Она обернулась:
– Милорд?
– Не пытайтесь сбежать. В этом случае я, как опозоренный муж, подам на развод, и все ваше состояние останется у меня.
Ошеломление, неверие, гнев… Маркиз с удовольствием смотрел, как меняется ее взгляд. Он угадал: мисс Лейсли, вернее, новоявленная маркиза дю Вилль планировала усыпить его бдительность, чтобы затем покинуть. Возможно, попутно приложив кочергой, как она проделала с кузеном.
– Вы… – Арабелла задохнулась от обуревавших ее чувств. – Вы не посмеете…
– А вы попробуйте, – предложил он.
Конечно, Макс блефовал. На самом деле он не собирался поступать подобным образом, но девушку следовало удержать от необдуманных поступков, и шантаж ее состоянием подходил как нельзя лучше.
– Я… мой поверенный…
– Будет слушаться меня, ведь я ваш муж.
– Вы… Вы бесчестный человек! – выдавила она.
– Бесчестный? – Макс изогнул бровь. – Будь я бесчестным, вы бы сейчас ехали в сумасшедший дом.
– И теперь всю жизнь я должна быть вам благодарной за это? – процедила Арабелла.
– Нет, но согласитесь, оскорблений в свой адрес я не заслуживаю.
Это замечание заставило девушку покраснеть. Слишком увлеченная борьбой за собственную независимость, она позабыла, что в этом браке маркиз тоже пострадавшая сторона. Несомненно, он поступил благородно и не заслуживал всех тех слов, которые она только что сказала. Девушка тяжело вздохнула.
– Простите меня, – произнесла она на этот раз искренне. – Я…
– Вы просто устали, – перебил ее дю Вилль, позволяя сохранить лицо. – Поэтому предлагаю вам действительно пойти и отдохнуть. Обсудим все за ужином. Надеюсь, к этому моменту у нас появится кухарка!
