Я задрал голову и рассмотрел причудливое создание природы. Листьев древо-халь не имеет, ветки, точно многочисленные изящные пальцы женщины, сплетаются в гнездышки, образуя форму овала. Всего таких гнезд штук пятнадцать. Их стенки серого цвета и они пульсируют, словно где-то внутри бьется сердце.
— Что это? — спросил я мага, указывая на стучащие сплетения.
— Коконы. Древо-халь — родитель самих халей, зверьков-помощников леса. Если ты медленно-медленно повернешь голову вправо, вон на ту лиственницу, ты сможешь увидеть его.
Я послушался. На большом суке сидит пародия на белочку, но немного круглее и без пышного хвоста. Нежно-розовый мех зверька никак не гармонирует с окружающей средой. Зато он милый, имеет длинную шею и три пары лапок. На четырех лапках он стоит, а оставшиеся две деловито перебирают ветку — обрывают сухие листья и смазывают место срыва, предварительно смочив лапку слюной. От животного исходит стрекот, как от кузнечика или хомяка. Закончив с работой, халь погладил ветку и перепрыгнул на соседнюю.
— Какие милашки, — саркастически заметил я. — Девушки, наверное, по ним с ума сходят?
— Еще как, — ухмыльнулся Трэго. — Около двух сотен лет пытаются приручить их, а все никак. Из дома убегают, а в клетках ведут себя как бешеные.
— Что же их, порождает само дерево?
— Да. Но деревьев становится все меньше, а в былые времена, говорят, существовали целые леса-хали. Ты можешь себе представить красоту зрелища?
— Они… Очень изящные.
— Точнее и не скажешь. Пойдем дальше.
Мы зашли поглубже, и тут тоже было на что посмотреть: легкий полумрак освещался снизу тусклым неоном синеватых оттенков. Источником света явились затейливые тридцатисантиметровые растения с листьями, смахивающими на компьютерные курсоры. В данный момент все они вытянулись в одном направлении. Я проследил взглядом и обнаружил светящуюся тропинку лазурного цвета, выстланную указателями как в гоночных играх. Хочу туда… Пройтись по необычной дорожке, отдохнуть; она же приведет меня к уютному местечку… Нужно идти. Достичь конца… Блаженного конца…
Стоило мне сделать шаг, как растения мигом напряглись и вытянулись еще сильнее, как рука человека, готовая достать нужную вещь.
— Эй, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Трэго.
Я похлопал мага по плечу:
— Трэго, что за выкрутасы? Куда они указывают? Указывают же? Я хочу пойти туда!
Он хмыкнул и потащил меня в сторону, на ходу приговаривая:
— Указывают, указывают. Можешь проследовать по этому пути! Из леса уйти — не обещаю, а вот из жизни — как пить дать! Перед тобой одно из самых опасных существ среди восточных лесов!
— Существ? Я не ослышался?
— Нет, не ослышался. Все эти светляки на самом деле части единого хищника, и имя ему — смертельная тропа. Путники, по незнанию или в первый раз оказавшиеся в лесу, часто следуют по этой тропинке, надеясь, что лес выведет заблудших из своей обители… — маг умолк в многозначительной паузе.
Терпеть не могу, когда рассказчики останавливаются, смакуя эффект, который сумели произвести на предвкушающего продолжение собеседника. Дурная людская привычка.
— Ну?! — взревел я, про себя понося выскочку на чем свет стоит.
— Но не тут-то было! — голос Трэго стал тише, он говорил так, как будто опасался, что его могут услышать. Обычно похожим тоном пугают детишек. — Смертельная тропа гипнотизирует своих жертв, ее чарующее свечение одурманивает путешественника, влюбляет в себя и ведет его все дальше, пока бедняга не достигнет последнего привала. Это полянка, полянка небольшая, изумительной красоты, вся в дивных цветах и поразительного вида растениях. Не в силах сопротивляться, незадачливый путник ложится и…
Снова пауза. И выжидающий взгляд, требующий заинтересованного вопроса.
— И что дальше?!
— А ничего! — маг пожал плечами. — Пока путник спит, цветочки его и сжирают, аппетитненько причмокивая. Вот и называется место последним привалом. А вкупе со светляками образует смертельную тропу.
Я похолодел. Да уж, нынешний мир это не только красота, магия и диковинности, необычные постройки вместе с дурацкики плащами — здесь еще и куча опасностей, зачастую смертельных. Вспомнить тот же огненный шар.
— У нас просто познавательные лекции были, не смотри на меня, — невозмутимо сказал Трэго в ответ на мой удивленный вид.
— Однако… Нам бы таких учителей…
— А чего учителя? Это просто студенты старательные!
Миновав смертельную тропу, недовольно распрямившую листья-курсоры, как только поняла, что податливости и послабления от нас ждать не стоит, мы двинулись дальше. Стало чуть темнее. И голоднее.
— Блин, Трэго! Я жрать хочу! В грибах шаришь?
— Нет! Как ты меня достал. Эзонес! Если ты слышишь, мы нуждаемся в твоей помощи! Приди к нам, и да не останемся мы в долгу!
— Ты кому орешь?
— Да погоди ты! — отмахнулся маг.
