– Отлично понимаю вас. Но видите ли, если я и сообщу вам название этого мира – оно вам ничего не даст, поскольку он, наш мир, не входит в состав Федерации и не обозначен ни на одной из галактических карт. Попасть на него, как и покинуть его, можно лишь на наших кораблях или при помощи нашей собственной сети ВВ, по которой, собственно, вас сюда и доставили. Но это все – только для наших же людей. Узнать – значит, принять на себя определенные обязательства. Вы человек информированный и догадываетесь, что к нам можно войти, но выйти нельзя. Говоря «наших», я имею в виду людей, постоянно сотрудничающих с нами. Так что, может быть, сейчас нам лучше вернуться к теме разговора?
Кивком я признал его правоту. И сказал, начиная деловой разговор:
– О похищении зерен: похоже, многие полагают, что в этом деле не обошлось без вас. Он ответил не сразу:
– Не думаю. Я бы знал… Так чего же вы хотите от нас?
– Помогите мне вернуться в миры Федерации.
– Куда именно?
Вопрос был не случайным, и я это понимал.
– Это имеет значение?
– Ну, ну, – сказал он, чуть улыбнувшись. – Не надо.
– Я понимаю, что всякая услуга вознаграждается. Но есть разные способы отблагодарить…
– Вы пришли сюда по доброй воле, не так ли?
– Безусловно. Однако же…
– Вы можете по доброй воле и уйти. Пока еще можете. Он отлично знал, что мне некуда деваться. Но не мог отказать себе в маленьком удовольствии: поводить рыбку, уже заглотившую крючок.
– Хорошо, – сказал я. – Во что мне обойдется ваша помощь?
– Мы помогаем только своим.
– Иными словами – вы хотите, чтобы я стал вашим?
– Мы не собираемся покупать вашу душу. Сохраняйте ее на здоровье. Но мы наймем вас для выполнения некоторой работы.
– И работа будет заключаться в том, чтобы найти семена для вас.
– Рад, что вы сохранили ясность мышления.
– Но зачем они вам?
Он пожал плечами:
– Они представляют собою какую‑то силу. Мы считаем, что всякая сила должна по возможности принадлежать нам. Разве не логично? А как ее применить и когда – в этом уж разберемся мы сами. Вы ведь не считали, что, разыскав семена, сможете получить их в полную и безраздельную собственность? Они, видимо, представляют собою слишком большую ценность для этого. Значит, вам пришлось бы так или иначе продать их кому‑то. Вот мы и станем вашими покупателями.
– Я бы согласился на это – но при одном условии.
Он усмехнулся:
– Полагаете, что ваше положение позволяет выдвигать условия?
– Оно будет не столь важным для вас, как для меня.
– Выслушаю с интересом.
Я в немногих словах высказал мое условие. Он раздумывал недолго:
– Для нас это выглядит приемлемым. Во всяком случае, сейчас. Хорошо, мы можем согласиться на это.
– В таком случае, я могу работать на вас. Только…
Слуга двух господ, подумал я. Да только ли двух? Сколько их уже набралось? Скоро дойдет до полудюжины…
– Только? – повторил он вслед за мной.
– Хотелось бы оговорить, в первую очередь, мое вознаграждение.
– В случае удачи…
– В обоих случаях. Сумма, конечно, будет отличаться. Но мое время стоит достаточно дорого.
– Без нас, – сказал он, – вы потеряли его немало – и еще потеряете.
В этом я не был уверен, но разубеждать президента не стал.
– Кроме того, мне нужна помощь в восстановлении моего мика.
– Нет проблем.
– И, возможно, время от времени будет требоваться содействие ваших людей – там, где без этого будет не обойтись.
– Наши люди есть везде. Что же касается вашего вознаграждения, то оно будет больше, чем вам представляется.
Интересно. Должен я радоваться или, наоборот, опасаться?
– Думается, что вы не швыряетесь деньгами просто так?..
– Ни в коем случае. Но если уж вы согласны работать на нас, мы прежде всего остального попросим вас выполнить для нас одно задание. Похоже, оно будет не самым легким в вашей практике.
– Почему вы хотите поручить его именно мне? Чтобы проверить, каков я в деле? Смею сказать…
– Ни в коем случае. Ваша репутация, Разитель, известна нам достаточно давно. Но это задание, похоже, вы сможете выполнить успешнее, чем кто‑либо другой.
– Почему?
– Потому, что оно лежит в русле того, чем вы сейчас заняты – и хотите заниматься дальше. Признаюсь: я только сейчас, беседуя с вами, понял, что может оказаться ключом к… Впрочем, лучше будет изложить вам суть дела в нормальной последовательности, не так ли?
– Совершенно с вами согласен, – сказал я.
– У нас тут сейчас утро, – сказал президент. – Надеюсь, вы не откажетесь от легкого завтрака?
– Я справлюсь и с тяжелым, – пообещал я.
– Прекрасно. Тем более что за завтраком часто принимаются наилучшие решения.
Завтраком меня накормили прекрасным – не то что на материке Топси. А задание и в самом деле оказалось не из тех, с какими сталкиваешься если не каждый день, то уж три раза на неделе – точно. И, выслушивая и потом обговаривая его, я так и не уяснил для себя до конца, как же к нему отнестись: как к лихой операции или считать его смертельным номером с одним шансом на благополучный исход из ста, а то и тысячи.
