Сумрачная гончая села и принюхалась, водя носом из стороны в сторону. Другие две последовали ее примеру. Я стояла и все боялась шелохнуться, боялась даже и дышать. Рим обвил руками мою талию, развернул и прижал к своей груди, поглаживая по голове. Внутри медленно начинали разгораться инстинкты, только вот почему-то наброситься на гончих мне не хотелось.
Одна из них протяжно заскулила и низко склонила голову, пятясь назад, в черные кусты. Потом резко развернулась и бросилась наутек, а за ней и две остальные.
— Почему? — только и смогла выдохнуть я.
— У сумрачных гончих нет хозяина, — прошептал Рим. — Помнишь, Мань? Они повинуются сильнейшему в их присутствии. — Чмокнул меня в висок, подтолкнул вперед и усмехнулся. — То есть мне. — И шлепнул по попе заодно.
Я легонько стукнула его в плечо, но Рим лишь рассмеялся. Уже чувствуя себя намного спокойнее, я уверенно шла вперед, держа его за руку. К сверкавшим белым пятнам я приглядывалась со все большим и большим интересом. Казалось, за ними тоже что-то полыхало, но вот они пропадали раньше, чем я успевала разглядеть.
— Мань. — Я обернулась, а Рим кивнул в сторону и шагнул с тропинки. Я поспешила за ним.
Мы прошли еще несколько минут по траве, а потом оказались на небольшой полянке. Вокруг нас с треском то и дело открывались… порталы. Я уставилась на вспыхивающие белые пятна, когда до меня, наконец, дошло, что это были и вовсе не вспышки какие-нибудь, а порталы! Самые настоящие порталы. Сила потусторонняя, сколько же их там было!
Рим тихо посмеивался надо мной, но мне было не до того, чтобы злиться. Хотя локтем в бок он все равно получил. Едва ли не с открытым ртом я разглядывала все открывавшиеся и закрывавшиеся порталы. За одним виднелась башня какого-то замка, за другим — заснеженный лес, за третьим — об острые скалы разбивались волны. Красный лес.
— Постой, а это же!?
— Ага, — усмехнулся Рим, — Джефф.
Я вытаращилась на спешившую фигуру. Вот маг остановился, настороженно огляделся по сторонам, набросил на голову плащ и побежал дальше, исчезая за дырой портала.
— Но… он ведь… он ведь! — Тени, слов на него не хватало! Оставила же, следить за Норой, а он!
Рим положил руки на мои плечи и стал их успокаивающе разминать. — Ничего странного не заметила, Мань?
— Он с Норой должен быть!
— А одет случайно не так же, как в тот день, что ты его впервые увидела?
Я замерла. А ведь, действительно. Так же.
— И прошла уже почти неделя? — протянул Рим. — Ничего не замечаешь?
Я мотнула головой. Вообще странно, но только вот к чему это Рим клонил?
— Просто это не наше время, — вдруг заявил Рим. — Джефф скорее всего добрался до красного леса на лошади, а сейчас, а вернее тогда, он добежит до академии Красного Ущелья и впервые увидит Манию Квирину Тэнвин.
Портал затрещал и захлопнулся, оставляя после себя лишь пепел, который превратился в тьму так и не коснувшись земли.
— То есть как это?
Вместо ответа Рим подтолкнул меня к другим порталам. И в одном из них я увидела себя. Закашлялась от удивления. Но это и правда была я, я отлично помнила тот момент. Я лезла на кестен, а внизу, облокотившись на ствол, стояла Арджи.
— И что? — выдохнула я. — В любое время? — Рим кивнул. — Но как же!?
— Все очень просто, Мань. Здесь времени не существует. Его просто нет, а значит, и время по ту сторону, по нашу сторону, здесь и не идет. Просто-напросто не существует. — Рим принюхался. — А вот и наш, кстати.
Даэмон подхватил меня на руки и прыгнул в только что расколовшую пространство щель. Я зажмурилась. Сверкнул яркий свет. А потом мне в лицо ударил морозный утренний воздух.
— Вот и все. — Рим поставил меня на землю, и я открыла глаза.
Мы были в красном лесу, на самой его опушке вернее. Впереди виднелись шпили башен замка и алел купол. Я шагнула вперед и поежилась, когда нога провалилась в легкий снежок. Рим подал мне руку, но я покачала головой. У меня и так вид был вызывающий: в мужской рубашке и плаще. А если еще он меня и понесет… Да и не думаю, что ему стоило к академии приближаться. Я только пошлю как-нибудь записку Норе, да и обратно.
— Мань, — позвал меня Рим.
Я удивленно проследила за его взглядом, не понимая, что его могло так удивить. Пожалуй, после той стороны меня было уже нечем удивить.
И я ошибалась.
— Сила потусторонняя, — выдохнула я.
А над академией, прямо над трещащим красным куполом, висели магические кристаллы, заключая ее в энергетическую сетку.
Оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху, мы с Римом осторожно обошли академию по опушке леса. Купол действительно оказался взят в энергетическую сетку, хотя смысла в этом я видела мало. Купол ведь и так студентов не пропускал, так зачем же устанавливать еще один? Чтоб уж точно никто не сбежал?
Сбоку мелькнуло какое-то движение, и я резко повернула голову, но увидела лишь покачивающийся куст. Может, гончая? Вроде на черный хвост очень даже походило.
— Мань, — шепнул Рим и кивнул куда-то вправо.
Я проследила за его глазами и так и замерла. Гвардия. У купола академии, разбив лагерь с развевающимися флагами королевства, стояла гвардия!
