При помощи отца Леонардо открыл в 1478 году свою первую мастерскую и получил первые заказы. Однако жизнь во Флоренции и занятия исключительно живописью не удовлетворяли полностью амбиций молодого художника. В эти дни он записал для себя слова Данте: «Двигаться по пути к славе – не на перине нежиться. Кто проживет свою жизнь без славы, тот оставит после себя на земле след, подобный струйке дыма в воздухе, пене на воде…» С самых юных лет Леонардо привлекали инженерные задачи. Он много времени посвящал разработкам различных машин и технических устройств, планировке оросительных и судоходных каналов.
В 1482 году да Винчи покинул Флоренцию и перебрался в Милан, где правил воинственный герцог Людовико Сфорца, двор которого имел репутацию третьего по важности двора в Европе. Сфорца не ограничивался только присоединением новых территорий. Как мудрый правитель, он стремился завоевать и сердца своих подданных, обрести славу и благодарную память потомков. Для этого он прибегал к помощи художников, призванных восхвалять его заслуги, увековечивать память о нем произведениями искусства и новыми постройками.
Чтобы добиться благосклонности правителя Ломбардии, Леонардо направил ему письмо, которое было, по сути, рекламным текстом, презентующим достижения художника в различных областях. В эти годы Милан вел войну с Венецией. И девять пунктов письма художника были посвящены военным изобретениям, которые должны были, по его мнению, заинтересовать миланского властителя. «Пресветлейший государь мой, – писал Леонардо, – увидев и рассмотрев в достаточной мере попытки тех, кто почитает себя мастерами и конструкторами военных орудий, и найдя, что устройство и действие названных орудий ничем не отличается от общепринятого, попытаюсь я, без желания повредить кому другому, светлости вашей представиться, открыв ей свои секреты и предлагая их затем по своему усмотрению, когда позволит время, осуществить с успехом в отношении всего того, что вкратце, частично, поименовано будет ниже». Лишь в последнем пункте письма да Винчи упомянул свои достижения в архитектуре, скульптуре и живописи: «Во времена мира считаю себя способным никому не уступить как зодчий в проектировании зданий, общественных и частных, и в проведении воды из одного места в другое. Также буду я исполнять скульптуры из мрамора, бронзы и глины. Сходно и в живописи – все, что только можно, чтобы поравняться со всяким другим, кто б он ни был».
В Милане Леонардо да Винчи прожил 17 лет. Он был зачислен в состав коллегии инженеров герцога. Даже в документах этого периода он именуется в первую очередь «инженером», а потом «художником». С первых же месяцев своего пребывания в Милане Леонардо вплотную занялся всеми отраслями военной техники. Кроме того, одним из основных его занятий в этот период было устройство придворных празднеств. Так, вскоре после свадьбы племянника Моро и внучки неаполитанского короля Леонардо, по отзыву современника, «с великой изобретательностью и искусством» устроил «парадиз» – рай, где небо было представлено в виде колоссального круга, божества каждой планеты описывали предначертанные им пути и «с пением стихов появлялись перед молодой четой».
Живописный талант Леонардо также оказался востребованным. По заказу Людовико Сфорца художник написал два (из четырех ныне известных) женских портрета. Обе модели были возлюбленными правителя Милана. Портрет Цецилии Галлерани известен ныне как «Дама с горностаем», а изображение Лукреции Кривели – как «Прекрасная Ферроньера».
