– Ты же знаешь, что мы должны. — Жак отстраняется, разрывая нить алой слюны, протянувшейся между их судорожно хватающими воздух ртами. Он мычит, отпуская ее, зная, что это было самое прекрасное и мучительное мгновение в его жизни. Она целится в его левое предплечье. Туда, где будет не больно. — Не поступай так со мной, Жаклин. Он осознаёт, что она не поддастся, и — ломаясь, — поднимает оружие.
Панем - постапокалиптическое государство, разделенное на 12 бедствующих Дистриктов и купающуюся в роскоши столицу - Капитолий.
Дистрикт 13 поднял восстание против власти Капитолия, позже именуемое Тёмными Временами. Очень скоро к нему присоединились и остальные Дистрикты. После уничтожения Дистрикта 13 сопротивление было подавлено.
После этого Капитолий начал устраивать Голодные Игры — ежегодный турнир, что представляет собой крайне жестокое реалити-шоу на выживание, в котором участвуют по два представителя (юноша и девушка) от каждого Дистрикта. Турнир транслируется по телевидению и обязателен к просмотру всем гражданам. Таким образом Капитолий демонстрирует свою власть и отвлекает жителей от серых будней.
Трибуты - участники Игр, выбранные с помощью жеребьевки на церемонии Жатвы. Также они могут быть добровольцами.
Менторы - победители Игр, которые вынужден помогать выжить трибутам из своего Дистрикта.
Дистрикты 1,2,4 - приближенные к столице, относительно обеспеченные, на их территории существуют академии профи, где подростков обучают владению оружием, техникам рукопашного боя, выживанию в экстремальных условиях и умению убивать соперников. Впоследствии выпускники академий профи становятся добровольцами на Играх.
От вязкой крови слипаются ресницы. Трибут, учащенно дыша, протирает глаза тыльной стороной ладони и отступает назад, крепко сжимая ручку кусаригамы. Щурясь, он всматривается в окровавленные складки комбинезона противника. Не дышит.
Раздается залп пушки, и Бенджен облегченно выдыхает. Двадцатый, значит осталось всего четыре. Юноша оборачивается, встречается взглядом с возлюбленной. Девушка поднимается, поправляя колчан с собранными, обагрёнными кровью стрелами.
– Мы делаем, что должны, – ее руки обвивают его торс, голова мягко ложится на тяжело вздымающуюся грудь. Рваное дыхание Двенадцатого глушит ее тихие вздохи. Он кивает, зарываясь носом в мягкие волосы.
– Жемчуг Алем - Дистрикт 1, Мория Ллойд - Дистрикт 5, Бенджен Стилл - Дистрикт 12, Жаклин Вьено - Дистрикт 12, просьба проследовать в локацию для финального сражения.
Голос распорядителя Голодных Игр звучит одновременно отовсюду. На куполе, которым накрыта арена, загораются указатели. Жаклин сжимает его ладонь, поджимает губы в неуверенной ободряющей улыбке. Трибуты из Дистрикта 12 следуют в нужном направлении.
Рядом почти неслышно жужжат дроны с камерами. Выдавая свое приближение хрустом веток под подошвами ботинок, слева от них возникает чернокожая трибутка из Пятого. С обратной стороны поляны Бенджен, щурясь, разглядывает копну белых волос их бывшего союзника.
– Не приближайся к Алему, – Стилл машинально поднимает оружие, хотя и знает, что никто не начнет без сигнала от распорядителя.
– Знаю, – когда его возлюбленная послушно соглашается, Бенджен испытывает смешанное с недоверием, но все же облегчение. С момента их знакомства она убеждала его в том, что профи из Первого можно доверять, и Бен был почти уверен, что Вьено будет защищать его до последнего момента.
– Уважаемые трибуты, финальные бои ведутся строго один на один. – Голос распорядителя выводит парня из оцепенения, вокруг раздается негромкое звучание гимна Панема. – Вы можете начинать, когда услышите «В бой» Через 10,9,8…
Бен загораживает спиной сотрибутку, крепче сжимает в ладони прохладную ручку. Но она, прикасаясь к изгибу локтя, опускает его руку.
– Бен, он не станет на меня нападать. – Шепотом говорит Вьено и медленно переводит взгляд на профи.
– Что? – юноша озирается, ища взглядом Морию из Пятого.
Чернокожая девушка, раскручивая в руках небольшой топорик, переводит испуганный взгляд с них на профи. Бенджен поворачивает голову к Алему. Профи улыбается. В изгибе его губ скользят жестокость, наслаждение и жажда мести.
– В БО-ОЙ!
В руках профи сверкает копье. Жемчуг, взмахнув оружием, прыжком приближается к Пятой, и острие вонзается в ее грудь.
Бенджен чувствует, как легкие обливаются огнем. Он жадно хватает воздух, ступая вперед, и с яростью раскручивает в руках булаву.
«Этот чертов ублюдок решил натравить нас друг на друга.» – план Первого оказался простым и жестоким до смешного. От осознания того, что он позволил этому белобрысому болвану воспользоваться секундным преимуществом, Бенджену хочется взвыть.
– Нет, Бенджен, нет! – шепот Жаклин, хватающей его за рукава, режет слух.
– Я убью его, – шипит Двенадцатый, но одно ее прикосновение заставляет его намертво застыть.
– Тогда они убьют нас обоих. Нельзя нарушать правила, ты знаешь.
Вьено оказывается прямо перед ним, цепляется за поникшие плечи и отрывает пятки от пола. Бен подхватывает возлюбленную, чувствуя, как холодное древко ее лука врезается ему где-то между лопаток. Чувствует запах трав, мешающийся с запахом крови. Руки Жаклин мягко поглаживают его спину.
Бенджен вспоминает, как впервые увидел ее изящные кисти, плавно рассекающие воздух, россыпь темных волос, губы, тихо нашептывающие строчки из песни. Момент, перевернувший его жизнь, отпечатался в памяти с поразительной точностью. Недели, следующие за ним, слились в одно мучительное ожидание.
