Земляне — единственная разумная раса во всей Галактике?! Вот уже несколько сотен лет в этом не сомневается никто — ведь ни на одной планете люди не заметили даже следа «чужих». Но молодые выпускники Всепланетной Звездной Академии Артур и Андрей, отправляющиеся в свой первый дальний рейс на каторжную планету системы Большая Удача, не обнаруживают там и следа обитателей, зато сталкиваются с целой серией необъяснимых явлений, свидетельствующих о наличии на планете чужого разума. Разума жестокого и враждебного!..
Противно звенел будильник. Андрей проснулся и некоторое время тщетно пытался сообразить, который час и что его ожидает в ближайшем будущем, а именно — надо ли ему немедленно вскакивать или он может, выключив будильник, поваляться еще, что было, конечно, предпочтительнее. Надсадно звеневший будильник мешал сосредоточиться, никаких реальных версий необходимости столь раннего пробуждения в голову не приходило, а то, что пробуждение было, несомненно, ранним, он мог определить и не открывая глаз по, так сказать, общему состоянию любимого организма. А организм в данный момент каждой своей клеточкой требовал продолжения процесса, начатого, по его мнению, не так уж давно, или, по крайней мере, объяснения причин необходимости безоговорочной мобилизации.
Сила воли, по-видимому, просыпалась значительно позже непосредственно организма, поэтому Андрей безвольной рукой пошарил по тумбочке в надежде найти и выключить будильник, однако его там не оказалось. Судя по всему, дальновидный ум обладателя организма предполагал возможность такого его коварного утреннего поведения и принял возможные меры предосторожности. И действительно, примитивные физиологические потребности больше не могли подавлять пробуждающееся сознание. Андрей, собрав волю в кулак, сел на кровать, приоткрыл один глаз и обнаружил будильник, который стоял на шкафу и, продолжая омерзительно звенеть, показывал десять минут седьмого.
Андрею иногда казалось, что в такие минуты раннего пробуждения он мог бы застрелиться, лишь бы избавить себя от необходимости окунаться в круговерть повседневных событий, дел, переживаний и прочей никчемной суеты. Однако, как правило, стоило ему умыться и сделать комплекс нехитрых гимнастических упражнений, как по мышцам разливалась бодрящая энергия, мир переставал представляться бессмысленной черно-белой цепочкой никому не нужных проблем, а все больше начинал напоминать цветную игрушку, подаренную ему в день рождения, и вряд ли стоило отказываться от возможности поиграть в нее еще денек.
Вот и сейчас, охваченный противоречивыми ощущениями, Андрей выключил будильник и пошел в душ. Он уже вспомнил причину, по которой недрогнувшей рукой завел его вчера на шесть утра, и это воспоминание заставило его собраться, отбросить всякую хандру и создало приподнято-радостное настроение.
Дело в том, что сегодня был день, о котором он мечтал с детства, да что он, почти все мальчишки, с которыми он учился в младших классах, мечтали именно об этом. Правда, становясь старше и, очевидно, умнее, многие из них сознательно выбирали для себя другой жизненный путь. Потом из оставшихся часть отсеивалась по здоровью, часть — по предательским, по мнению Андрея, житейским причинам типа женитьбы, детей и прочих атрибутов установленного порядка течения жизни. Да и какая жена согласится, чтобы ее супруг по полгода, а то и по году пропадал в дальнем космосе без возможности пообщаться с семьей не то что по видео, но даже по радиосвязи. При этом, часто рискуя своей жизнью и здоровьем. И тем не менее желающих поступить в единственную на Земле Всепланетную Высшую Звездную Академию было очень много.
Так вот, именно сегодня Андрею и остальным выпускникам Академии должны были вручить дипломы об ее успешном окончании, а также удостоверения и знаки отличия командиров и штурманов разведывательного флота.
Раздалась трель видеофона. Андрей только что намазался кремом для бритья и не имел желания в таком виде общаться с кем бы то ни было, но аппарат продолжал назойливо тренькать. Очевидно, абонент на том конце не позволял ему переключиться в режим автоответа, а следовательно, знал, чего добивается. Андрей ругнул звонившего в столь ранний час, а заодно и все человечество, которое до сих пор не удосужилось изобрести более комфортный способ избавления от утренней щетины, и включил на видеофоне режим «только разговор», чтобы не пугать собеседника своей вымазанной кремом физиономией. На экране появилось лицо Артура, которое тут же расплылось в ехидной улыбке.
— Э-э, — протянул он, — это в каком же вы состоянии, господин капитан первого класса, что даже не рискуете показать личико, когда вам звонят по личной связи?
Андрей глянул на видеофон. Действительно, на индикаторе горел огонек, подтверждающий, что звонивший набрал дополнительный личный код абонента, который обычно знали только ближайшие друзья или родственники. Такая возможность предусматривалась специально для того, чтобы отвечающий, при определенных обстоятельствах, мог заранее решить: включать ему видео или нет.
Андрей ткнул пальцем в соответствующую кнопку.