Из монитора донеслось потрескивание, а потом на нем появилось крупным планом лицо самого ‘Кинсы.
– Бал’Тол, ты меня слышишь? – проговорил ‘Кинса с ухмылкой.
– Передавай мой голос, Кселк! – прохрипел Бал’Тол. – ‘Кинса, ты меня слышишь?
– О, да это кайдон! Только теперь кайдон я – ты теперь самозваный кайдон! Забытые боги взывают к тебе. Предайся внешней пустоте, Бал’Тол, и тогда твой драгоценный Ц’тенз останется в живых! – На лицо ‘Кинсы словно наложили красную сеточку Кровавого недуга, но он еще сохранил способность держать себя в руках. Казалось, эта способность могла вот-вот исчезнуть, но он каким-то образом удерживался на грани. – Все знают, что он твой любимчик, – хочешь, чтобы он жил, Бал’Тол? Тогда сдайся мне!
Бал’Тол скосил глаза на другой монитор. Он увидел там что-то… и в голове у него возникла идея…
– Что, если мы позволим забытым богам решить за нас, ‘Кинса? Каким хочешь богам. Пусть они решают. Твои сторонники против моих в боевой секции. Воздушный бой, ‘Кинса! Я буду там, и ты тоже. Десять против десяти. Вот так мы и решим наш спор. Все камеры наблюдения будут следить за схваткой, все увидят, что происходит. Что скажешь? Если мы проиграем – наши судьбы в твоих руках.
– Боевая секция?.. – Кинса отпрянул. За его спиной стояло несколько фигур, две с оружием. Там был и Ц’тенз – он, связанный, лежал на полу, шевелился, значит живой. – Воздушный бой никогда не использовался для таких дел. С какой стати мы будем заниматься этим?
– Ты сможешь показать всем, что боги воистину на твоей стороне. И все быстро закончится. Если ты боишься меня, если тебе не хватает чести сразиться со мной, то все вскоре об этом узнают.
На экране появилась жреческая фигура в пестрых самодельных доспехах.
– Нам нужно сказать об этом. Я слышу, как об этом поют забытые боги. Солнце Предтеч и луна Предтеч сделают тебя победителем, ‘Кинса!
– Я… рассмотрю твое предложение, – неохотно сказал ‘Кинса и отключился.
Кселк уставился на Бал’Тола, словно тот от Кровавого недуга лишился ума.
– Но если бой сложится не в твою пользу, кайдон?
– Я не могу атаковать секцию целиком – тогда погибнут все, включая и невиновных. Все, что нам необходимо для ремонта колонии, погибнет в бою. И Ц’тенз тоже умрет. А так мы сорвем маску с ‘Кинсы. И у нас наконец появится шанс покончить с ним.
– Кровавый недуг подтолкнет их к тому, чтобы принять вызов… он вызывает у них жажду конфронтации.
– Да. Такой вызов отвечает их безумию, – сказал Бал’Тол. – Я верю, что он согласится. Это единственный способ спасти Ц’тенза и раз и навсегда покончить с конфликтом.
«Пища странствия», корабль снабжения
флота Благословенного почитания
Уссанская система
2553 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
– Вы правы, – объявил Д’еро. – Там идет схватка и повреждена мастерская. Это какая-то штука для наружного ремонта корпуса.
Д’еро, Тул Г’торик и Зо Рескен стояли на мостике «Пищи странствия» и восхищенно смотрели на голографическое изображение, показываемое трекером. Видеть они могли только медленно вращающуюся восьминогую мастерскую, удаляющуюся от огромного геометрически неправильного артефакта. Возможно, колонии.
– Может, это наш шанс, – сказал Зо. – Д’еро, если позволите, я вас поведу.
– Я не знаю, что еще могу сделать в данной ситуации – только довериться вам.
– Тогда подойдите как можно ближе, но на безопасном расстоянии к этому кораблику. Держитесь дальше предположительной линии огня с колонии, если только это и в самом деле колония…
– Выполняю.
Небольшой крутящийся катерок, похожий на паука, несомого ветром, медленно вращался в невесомости и по мере маневрирования Д’еро все приближался.
– У тягового поля достаточно мощности, чтобы остановить его? – спросил Зо.
– Вероятно. Вы хотите затащить его в грузовой трюм?
– Да, если нет признаков того, что он близок к разрушению.
– Я его просканирую, но сканирование не гарантирует, что объект в стабильном состоянии.
Они рискнули и затащили его в грузовой трюм. По всему кораблю прошел глухой лязг, когда в трюм вернули искусственную гравитацию и затянутый кораблик грохнулся о палубу. Они видели все это на внутренних мониторах – кораблик встал на восемь ног, но одна из них была сильно повреждена, и судно расположилось внаклонку и дымя.
«Великие, если вы те боги, в которых я когда-то верил, пожалуйста, не допустите, чтобы мои действия привели к гибели нас всех», – думал Зо, когда он, Г’торик и Тул, вооруженные карабинами, бежали к пандусу, который выводил их к люку грузового трюма.
Зо сделал глубокий вдох, потом открыл люк и вошел в трюм. Воздух был едкий, с запахом горящего металла, у потолка вился дымок.
Зо вбежал первым.
– Есть кто-нибудь живой? – выкрикнул он.
– Они вас не услышат через корпус, – заметил Тул.
Зо нырнул под фюзеляж корабля-мастерской, почувствовал исходящее от него тепло, подошел к люку, потянулся к нему рукой…
