Ни о чём не подозревавшие Твердислав, Чарус, Кукач и близнецы пробирались запутанными тропами Речной Страны. Ведуньин след вёл их все дальше и дальше, между тихими старицами и зарастающими озерками, мимо заросших лесом островов и окаймлённых тростниковыми занавесами протоков. Третий день пути не принёс ничего нового. Злодейка ломила напрямик, не озаботясь даже оставить какие-нибудь неприятные сюрпризы возможным преследователям. Неужели была настолько уверена в себе? Или — в том, что гнаться за ней никто не станет?
По дороге смастерили себе по паре недлинных копий — совсем безоружными на такое дело выходить не следует, это и папридою понятно.
Утро выдалось чудным, чувствительная Фатима сказала бы даже -“волшебным”. Здесь, в Речной Стране, утро и впрямь лучше всего. Тихо, покойно, от бесчисленных речушек веет прохладой; ну а птичий тарарам вдруг начинает казаться единой, слитной мелодией.
: Великий Дух, однако где ж у соседушек дозоры ? : полюбопытствовал Тарни, когда они и на сей раз не обнаружили никаких признаков жизни. По привычке он говорил без слов.
: И я в толк никак не возьму :, отозвался Чарус. : Лайк всегда держал здесь пост. А нынче, вон, даже старого кострища не видно!:
Путники коротали ночь на крошечном островке, затерянном среди непроходимого лабиринта протоков и стариц. С северного лесистого берега сюда вела неприметная тайная тропка, однако для Ведуньи она тайной, судя по всему, отнюдь не была И она, и её зловещая свита (Твердиславу так и не удалось определить, кто же точно входит в эту свиту и сколько там всего тварей — что само по себе казалось странным и достаточно неприятным) легко миновали запуганные дебри и теперь шли все дальше и дальше, прямо к обиталищу клана Лайка. (Вообще-то, этот клан носил полное имя “клан Лайка-и-Ли”, поскольку Ли звали Лайкову спутницу, но злоехидные парни из-за вечных противоречий со своими же подружками вторую половину кланового имени всякий раз опускали. Лайк обижался.) Поговаривали, что тороватый Лайк ухитряется иметь дело с эльфами, посылая торговые экспедиции аж до самого южного побережья, где тоже живет дивный Лесной Народ.
— Уж не стряслось ли с ними чего? — первым
решился произнести невысказанное прочими Гарни.
— С целым кланом? — удивился Кукач.
— А что? Все ж быть может? Учителя своего разгневали, к примеру.
— Будет болтать! — остановил Твердислав. — Нечего о таком и думать! Беду на соседей накликаешь!
Островок этот, густо покрытый непроходимым густоростом, довольно высоко поднимался над окружающей его водой. Твердислав всё никак не мог взять в толк, отчего сосед не поставит здесь сторожевую вышку.
: Тарни, друг, поднимись, глянь, что вокруг — я Глаз запускать не хочу. :
: Сейчас всё сделаю, Твердь. Конечно, какой уж тут Глаз — если Ведунья рядом. :
Гибкий, ловкий как дикая кошка, Тарни исчез в зарослях — вскарабкался по сплетённым ветвям дикого ореха посмотреть, что творится на болотах.
Твердислав закрыл глаза, привалившись спиной к теплому, нагретому солнцем стволу. Что-то здесь не так. Странная Ведунья, прошмыгнувшая до Косого Увала. Странное отсутствие дозоров и постов Лайка на северной окраине владений, странная тишина вокруг.
И вождь клана не утерпел. Медленно и осторожно, словно его кто-то мог заметить, поднял пальцы к вискам. Опасно пользоваться магией, когда идёшь по ведуньему следу — ну да уж ничего не поделаешь. Гонцы хоть и отправлены, но надолго оставлять свой собственный клан тоже ни к чему.
Слова текли, точно неспешная осенняя вода в разбухших от дождя болотах. Твердислав повторял стансы заклятия, чтобы через миг невидимкой промчаться над бесконечными зарослями Речной Страны, окинуть взглядом с высоты птичьего полёта бескрайние пространства болот — чтобы, быть может, заметить-таки ту, за которой они безуспешно гонятся.
Однако прежде чем взгляд его успел хоть сколько-нибудь отдалиться от давшего им приют островка, как вниз кубарем скатился Тарни.
— Здесь они, здесь! Рядом! И сколько!
— Где?! — подскочил Чарус. Кукач схватился за наспех сработанное копье. Что тут говорить, надо драться.
Тарни быстро, несколькими штрихами, сделал чертеж. Две протоки — считай, совсем рядом. И как это твари их до сих пор не заметили? И они сами тоже хороши — как могли такое скопище не почуять?
Впятером против всей ведуньиной силы — не сильно приятный расклад, но ничего, и не таковских бивали. Ежели с умом подойти, конечно.
