При тихой погоде управление аэропланом представляется делом довольно легким. Но при ветре, в перемешивающихся потоках теплого и холодного воздуха от пилота требуется уже большое напряжение внимания и силы. И чем больше аэроплан, тем труднее становится его пилотирование в неспокойном воздухе. Современные пассажирские аэропланы и тяжелые бомбардировщики, имеющие полетный вес в десять, пятнадцать, двадцать и более тонн, являются уже в достаточной степени громоздкими машинами. Ведение таких кораблей на протяжении многих часов подряд сильно утомляет человека. Приходится брать для смены вторых и третьих пилотов, что приводит к уменьшению полезной нагрузки. Отсюда настоятельная потребность в таком механизме, который, имея небольшой вес, мог бы освобождать человека от утомительной работы управления.
Автопилот Сперри последнего образца вполне удовлетворяет назревшей потребности.
Несколько лет тому назад в один из сентябрьских вечеров на аэродроме небольшого города Киспорта (в США) было необычное для столь позднего времени оживление. Рабочие вытаскивали из ангара аэроплан, который собирался в ночной полет. Прожекторы, освещающие поле, почему-то гасли, потом опять вспыхивали, как будто ими кто- то играл.
В стороне от посадочной площадки были поставлены какие-то приборы, от которых шли провода к прожекторам. Возле этих приборов возились люди, не знакомые персоналу аэродрома.
Аэроплан взлетел и направился куда-то в сторону. Скоро он исчез из виду.
Прожекторы, освещавшие посадочное поле, погасли окончательно. Продолжали гореть только сигнальные лампы да аэромаяк.
Люди у приборов кончили работу и теперь стояли спокойно, куря папиросы и разговаривая о замечательных роботах, которые за последнее время приобрели способность слышать.
Смотрите, аэроплан возвращается, — сказал один из них.
Действительно, вдали в воздухе показались два огонька на крыльях аэроплана — красный и зеленый.
Через две минуты аэроплан уже был над аэродромом и стал описывать круги, спускаясь все ниже. В таких случаях обычно дежурный по аэродрому зажигает огни, ярко освещающие место посадки.
Но в тот вечер с зажиганием огней почему-то не торопились.
Вот аэроплан кружит уже на высоте 500
Вдруг в странных приборах на земле что-то слабо щелкнуло, и в то же мгновение вспыхнули прожекторы, залившие ярким светом посадочное поле.
Стоявшие у приборов на земле зааплодировали:
— Браво, мистер Спунер, ваш робот действительно слышит.
Мистер Спунер, изобретатель приборов, стоявших на земле, улыбаясь, скромно возразил:
— Нет, это ваши лампы теперь приобрели дар слуха.
Более правильным было все же первое утверждение. Инженер Спунер, работающий у Вестингаузовской электрической компании, изобрел слышащий автомат, который под действием звука может замыкать цепь сильного электрического тока и таким образом пускать в ход любые электрические машины и приборы.
В данном случае автомат включил ток в электрические лампы прожекторов.
Эти «слышащие прожекторы» могут оказаться полезными на таких аэродромах, на которых ночные посадки происходят редко.
Держать пожирающие электроэнергию мощные прожекторы зажженными в течение всей ночи слишком расточительно.
Держать непрерывную смену дежурных людей тоже слишком дорого.
Слышащий робот почти не затрачивает энергии и тем не менее работает надежно. Дежурство нисколько не утомляет его, и он в любой момент, «услышав» звуки приближающегося аэроплана, зажжет огни и разбудит всех необходимых лиц на аэродроме.
Другое интересное применение слышащий автомат находит на малолюдных улицах городов, служа для регулирования движения.
Такую опытную звуко-световую установку недавно осуществил на одной из улиц Балтиморы (США) сигнальный инженер Чарльз Адлер. Сущность устройства этого слышащего робота-полисмена заключается в следующем. На перекрестке улиц устанавливается обычный светофор. В направлении главной улицы на этом светофоре постоянно светит зеленый фонарь; на поперечную же улицу обращен красный фонарь.
Таким образом по главной улице движение все время открыто, а по поперечной закрыто.
Представим себе теперь, что автомобилю, выезжающему из поперечной улицы, необходимо пересечь главную. Как ему быть? Ведь красный фонарь запрещает движение.
