– А если я сейчас тебя продырявлю? – язвительно проговорил землянин.
– Не получится, – с равнодушным видом вымолвил мужчина. – Меня нет в катере. Ты видишь биоэнергетическую копию. В любой момент она может испариться. Вести диалог опосредованно неудобно. Есть риск, что человек сойдет с ума. Не очень приятно слышать в голове чужой голос. Внешний образ гораздо лучше располагает к беседе.
– Видения! – догадался Олесь.
– Ну, наконец-то, – произнес незнакомец. – Сегодня явно не твой день. Слишком заторможенное мышление.
– А образ соответствует оригиналу? – уточнил русич.
– В общих чертах, – уклончиво ответил мужчина. – Впрочем, телесная оболочка не имеет ни малейшего значения. Для меня не составляет труда стать горгом, валкаалцем, джози или волком, притаившимся в лесной глуши. Плоть бренна, а душа вечна.
– Справедливо, – согласился Храбров. – И все же, кто ты?
– Это длинная история, – с грустью сказал чужак.
– Но ведь времени у нас много, – напомнил Олесь.
– Хитрец, – улыбнулся незнакомец. – Теперь понятно, почему шестнадцать лет назад Он выбрал именно тебя в качестве связующего звена. Точный, безошибочный расчет.
Мужчина сделал небольшую паузу. Вскоре чужак продолжил:
– Я принадлежу к очень древней и могущественной расе. Мы называли себя легами. Миллионные города, возделываемые роботами поля, роскошные дворцы и благоухающие сады. Наши космические корабли бороздили бескрайние просторы галактики. Тысячи цивилизаций смиренно склоняли головы перед небожителями. Войны были короткими и победоносными. Богатство, власть, изобилие! О чем еще мечтать? Народ погряз в развлечениях и пороке. А ученые делали все новые и новые открытия. Эта каста достигла небывалых вершин. Они управляли природными стихиями, перемещали в пространстве астероиды, спутники и планеты, познали тайну жизни и смерти. Мы возомнили себя богами. Но гордыня, как известно, наказуема. Наступил час расплаты. Леги не выполни свою главную миссию – уберечь мир от вторжения сил Тьмы. Где-то на окраине галактики открылся проход в иное измерение. Оттуда хлынули орды ужасных тварей. В короткий срок монстры захватили огромную территорию, подчиняя одну звездную систему за другой. Цивилизации, которые пытались сопротивляться, безжалостно уничтожались. Противник нам ни в чем не уступал. Флот потерпел ряд сокрушительных поражений. Униженные «боги» оказались на краю гибели. И тогда появился Он. Сияние заполнило пространство на несколько парсек. Мы, наконец, осознали, что глупы и ничтожны. Вселенная, целиком и полностью, была в его руках. Условия спасения звучали, как приговор. Легам предстояло либо исчезнуть, либо перейти в совершенно иную ипостась. Вечные помощники Создателя. Одни посчитали это предложение высокой честью, другие – оскорблением. Речь о восстановлении былого могущества и величия даже не шла. Общество раскололось. Тогда Он в гневе испепелил нашу родную планету. Выбора не осталось. Могущественная цивилизация превратилась в легенду.
– А чем закончилась война? – осторожно поинтересовался русич.
– В том-то и дело, война не закончилась, – вымолвил незнакомец. – В центре галактики состоялась грандиозная битва. Чтобы представить ее не хватит воображения. Взрывались звезды, аннигилировалось пространство, превращались в пыль целые скопления, исчезли сотни рас и народов. И как часто бывает, победа не досталось никому. В сражении погибло немало легов. Силы Света и Тьмы оказались равны. После долгих переговоров непримиримые враги заключили удивительную сделку. Их мощь чересчур велика и приводит лишь к уничтожению. Так пусть дерутся более слабые цивилизации. Правила довольно жесткие. Вмешиваться в ход войны нельзя. Противоборствующие стороны должны обладать одинаковыми возможностями. Выбирается строго ограниченное количество бойцов. Чаще всего по двенадцать. Только они кардинально влияют на ситуацию.
– Я слышал несколько иную интерпретацию событий, – заметил Храбров.
– Хранители... – снисходительно произнес мужчина. – Странная каста. Нечто среднее между учеными и жрецами. Правда давно перемешалась с вымыслом. Сейчас я скажу то, чего не знает Байлот. Родиной легов была маленькая зеленая планета, которая теперь называется Земля.
– Земля? – изумленно переспросил Олесь.
