Тантра пользуется довольно мрачной репутацией. Чтобы понять причину такого положения вещей, нам придется совершить небольшой экскурс в историю буддизма. До сих пор у исследователей существует два основным мнения относительно Тантры. Согласно первому мнению, она представляет собой извращение первоначально «чистых» учений, вторичное по существу и невероятно злокозненное по содержанию. Согласно второму мнению, Тантра является неизбежным результатом постоянного стремления Махаяны (основной ветви буддизма) поглощать местные верования и быть «всем для всех». Сейчас преобладает второе мнение, во всяком случае, среди специалистов по сравнительному анализу религий, но первое мнение все еще популярно среди коллекционеров оккультных предметов, миссионеров и теософов.
Главный принцип Махаяны — всеобщее спасение. Бодхисатва, отказавшийся принять заслуженную нирвану ради того, чтобы помочь другим, значительно превосходит архатов (святых), эгоистично уходящих в нирвану при первой возможности. Здесь мы имеем поразительно близкое сходство с некоторыми версиями спиритуализма, согласно которым «бестелесные помощники» бродят по планете, помогая как живым, так и мертвым. В Махаяне, независимо от «ценности», все существа подлежат «спасению».
Большинство людей в тех географических областях, куда проникала Махаяна, по буддийским стандартам были «невежественными и суеверными». Учение Махаяны распространилось в северозападной части Индии примерно за 200 лет до н. э., таким образом оказавшись на пересечении основных торговых маршрутов. Греки, египтяне, римляне, персы, жители Сибири, китайцы и различные представители азиатских народов встречались, и происходило смешение народов. В результате возникло невероятное сочетание религиозных и магических убеждений. Часть этой системы стала известна как Тантра, или эзотерический буддизм («эзотерический» означает «оккультный»). Здесь мы рассмотрим основную систему тантрических убеждений, а также религиозные, социальные и культурные дополнения тантризма — по причинам, которые вскоре станут очевидными. На самом деле существует несколько течений тантризма, хотя все они основаны на системе Тантры. Например, те, кто не принял буддизм, в основном стали членами различных сект, объединенных под названием «индуистский тантризм». («Индуизм» вообще достаточно вольный термин, и любое индийское верование, не вписывающееся в рамки отдельной религии, относится к индуизму.)
К седьмому веку н. э. Махаяна распространилась в северо-западной и северо-восточной частях Индии, приблизившись к Тибету и Непалу. Местная тибетская религия, называемая бон, заключалась в почитании духов природы и горных демонов. В ней использовались сложные ритуалы, регулировавшие все аспекты жизни замкнутого сообщества. В конечном счете тибетские верования и божества местного пантеона были собраны в стройную систему и успешно «буддизированы» — по крайней мере, так думали проповедники Махаяны. На самом деле тантризм стал самостоятельной религией, хотя при необходимости рядился в одежды буддизма, индуизма или бон. Как правило, человек в первую очередь был тантристом и лишь во вторую — членом других религиозных организаций.
Буддизм Махаяны распространял свое влияние точно так же, как и ранее римское христианство: он принимал всех местных духов, почитаемых туземцами, и превращал их в ангелов, демонов, святых и богов, без труда вписывавшихся в общие рамки религии. (Основное отличие заключается в том, что буддисты действовали методами наставления и убеждения, а не огнем и мечом.) Способность Махаяны принимать в свой пантеон даже индуистских божеств привела к тому, что буддизм в Индии считался очередной индуистской сектой, и верующие без труда переходили от одной религии к другой. Мусульмане, вторгшиеся в Индию в XI веке, подвергли буддизм нещадным гонениям, но не уничтожили тантризм. В северо-западной части Индии тантризм впитал в себя частицу ислама и продолжал существовать. В других частях Индии тантризм выжил, замаскировавшись под индуистскую секту. В Тибете он уже впитал коренную религию бон, хотя буддийская терминология преобладала (таково мнение, бытующее в наши дни, но в Тибете многие утверждают, что многие принципы тантризма и Махаяны возникли именно там).
