Я против воли вынужденна стать женой таинственного, опасного, совершенно незнакомого мне лорда Северных земель. Его называют Черным волком, его боятся и им восхищаются, о нем слагают легенды. И... Он не ставит меня ни во что! Отец возлагает на наш союз большие надежды. Король предлагает постыдную роль. Но я, Ребекка Ньер, племянница короля, леди Северных пределов, хранящая тайну древних, покажу всем, что со мной можно и нужно считаться, как с равной! И не стану послушной марионеткой в чужих руках.
- Ты самая счастливая на свете! – мечтательно растягивая слова, поделилась Шарли, совершенно позабыв о вышивке и предаваясь своим мечтаниям.
Да уж. Куда счастливей. Похоже, Шарли совершенно не понимала, что ждет сестру в грядущем браке. Юная мечтательница слишком романтизировала брак. Но раскрыть ей глаза у меня не хватало духу.
Ведь правда была прозаична.
Бесприданница. Старшая дочь лорда, у которого от семейного состояния осталось только самомнение и жалкие клочки обнищавших земель. И теперь я должна стать овцой, которую уже продали неизвестно кому.
Любопытно, конечно, увидеть купца. Нет, я многое слышала о своем будущем супруге. Герой полувековой войны, осады Кренхольда, воин, покрывший себя славой. Кровавой славой, полагаю. Но это все, что я знала наверняка. Остальное – домыслы, сплетни, догадки, легенды… Любопытно, что чувствует человек, о котором уже при жизни слагают легенды?
Наверное, будучи мелкопоместным лордом, он и не предполагал, что когда-либо получит графский титул и племянницу короля в жены. Пусть единственное, что я ему могла предложить – кровь в моих жилах, открывающая любые двери во дворце. Хотя если у тебя за душой ни гроша, то никакая родовитая супруга не поможет. Как отцу…
Боги. Иногда я рада, что мать не дожила и не видит, в какое ничтожество мы превратились.
Из груди помимо воли вырвался тяжелый вздох.
- Надеюсь, боги обойдут вас такой же милостью! – обронила я, разглядывая темноту за окном.
Оконное стекло, залепленное хлопьями снега по ту сторону, запотело от моего дыхания, спрятав мое отражение. Сестры называли меня слишком чопорной, упрекали в том, что прячусь, словно улитка в широкие удобные одежды, непривычные для этих мест светлые волосы под платки. Они полагали, что так я прячусь от внимания. Но правда была в другом. Все это было удобно. Мать покинула этот мир, когда мне едва исполнилось тринадцать. Отцу жениться запретил король. Да и не спешил связать себя новым браком наш родитель. Потому заботы о доме и сестрах легли на меня. А когда на тебе огромный замок со всеми обитателями, все хозяйские книги и ключи от всех кладовых и комнат, когда прислуга на тебя смотрит скорее с жалостью, чем с почтением, а младшим приходится быть не сестрой, а матерью. Как-то невольно взрослеешь. Даже старишься, наверное.
- Да брось. Ведь это прекрасно быть невестой. А потом и женой… - продолжала развивать болезненную тему Шарли.
Внешне она была очень похожа на мать – те же волосы, словно цветочный мед, те же стального цвета глаза. Но вот характер… мать была рассудительна и умела просчитывать выгоду и действовать молча. Чем увы не могла похвастаться моя средняя сестрица. Слишком мечтательна. Но кто знает, может ей единственно из нас удастся сыскать счастья в браке!
- Рожать детей и угождать мужу? – внезапно вмешалась в разговор Анна. – И что в этом такого прекрасного? Я бы на месте Ребекки ни минуты этого не терпела!
Младшая сестра всегда была резка в выражениях и смела в суждениях. Наверное, сказалось то, что отец ждал сына. А родилась Анна – единственная, кто невероятно похож на отца: брюнетка с черными, как угольки, глазами и таким же неукротимым авантюрным нравом. Она даже добилась, чтобы ее обучали владению оружием. Они с отцом часто спорят, но мне кажется, что именно Анну он всегда любил больше других дочерей.
Возмущение младшей сестры было понятно. Я бы тоже не стала терпеть, если бы не две младших сестры. Я не имела права перечеркнуть их будущее, отказав лорду Северных пределов – Нейту Амора. Боги, даже его имя кричит о низком происхождении. Куда смотрит наш дядюшка-король? Неужели отец настолько его разгневал, что тот готов отдать племянниц в жены не пойми кому?
- Но и плохого в этом я ничего не вижу, – не сдавалась Шарлотта. – И жду не дождусь, когда мне исполнится восемнадцать, и я смогу дать клятвы лорду Иолу.
- Отец не говорил мне… – насторожились я. – И обещал не выдавать вас замуж так рано.
- Я сама его просила. Не собираюсь выходить замуж, как ты – старой девой. Вообще, не понимаю, чем ты ещё недовольна – в твои двадцать сложно найти хорошего жениха. Никому не нужны старухи. Я не стану ждать, пока меня отдадут какому-то… бешеному Северному псу.
Сестра почти выплюнула прозвище моего будущего мужа, полученное на юге.
- На севере его называют Черным волком, – поправила я Шарлотту. – И справедливо было бы напомнить, что благодаря ему наше королевство надежно защищено от северных племен.
- Он жестокий убийца!
- И будущий муж твоей сестры, – напомнила я. – Имей уважение к будущему родичу.
Пусть я тоже не питала любви к лорду Северного предела, но уважение в браке должно быть. Пора привыкать и примерять на себя титул леди Северных пределов.
- Поговаривают, что за свою первую жену от славно отомстил, – снова заговорила Анна. – Стены Кренхольда омыла кровь в память о ней. Если бы лорд Кренхольда не выкрал его супругу, то осаждающие город войска успели бы состариться под его стенами.