И опять до скандала не доходит, ибо внезапно заявляет о себе поэт Утехин. Как всегда, он очень пьян. И поэтому, становясь на стул, он с трудом удерживается от того, чтобы не свалиться с него.
Утехин. Господа! Минутку внимания! Сегодня имеет место и ещё один юбилей: мой ближайший друг и соратник, сподвижник и вдохновитель − Евгений Базальтов − спас меня от роковой пули и тем самым сберёг для человечества неисчерпаемый источник моего поэтического вдохновения!
Слышны голоса: «Какая наглость! Этот вечно пьяный поэтишка − опять за своё!», «Гнать его нужно! Гнать в шею!»
Базальтов. Пусть! Пусть! Продолжай, Утехин! Нам интересно узнать, что же ты откинешь сегодня.
Голоса: «Да-да! Конечно!», «Очень интересно!», «Просим!»
Утехин. Господа! По случаю моего чудесного спасения от роковой пули, я хочу прочесть вам свои воистину необыкновенные, ещё небывалые в истории человечества стихи. Первое из этих стихотворений называется так: «На спасение поэта»:
Чуть было не погиб поэт − невольник чести,И чуть было не пал, прострелянный свинцом,Обращаясь к Базальтову.
Но ты, мне преданный без лести,Не оказался подлецом!Ты осознал в сей миг кровавый,На ЧТО я руку поднимал.Ты понял, кто рождён для славы,И кто пред кем безмерно мал.И что за диво, слышь, Евгений,Как ты додумался, родной? −Стать за меня стеной! Горой!Ты эту тайну мне открой!Ведь ты, казалось бы, не гений,Не я, не царь и не герой.Теряюсь… Ты − простое быдло.В тревогах шумной суетыНапоминать уж мне обрыдло,Сколь я велик и низок ты!Но я продолжу. Всё ж напрасноГремела грозная молва:«Погиб поэт! Поэт прекрасный!Его поникла голова!»Оглядываясь в зрительный зал.
Пожалуйста, не смейтесь в ложе!В партере − тоже, что за крик?Базальтову.
В последний, самый страшный мигТы спас меня, кто всех дороже,И я − главою не поник!Переждав шум на террасе и аплодисменты в зрительном зале.
Так вот же он − наш избавитель,Почти железный человек!Он перед нами − наш спаситель!Ему и мне − хвала вовек!Указывает на Базальтова, после чего падает в беспамятстве на чьи-то руки.
Городовой. Господин Базальтов, как вы терпите этого нахала? Дозвольте, я его сейчас выкину в речку − здесь не глубоко, небось не утонет… Или хотя бы выставлю его, поганца, вон?
Базальтов. Ну что вы! Что вы! В моём имении должна быть полная свобода высказываний.
Утехин(придя в себя). А теперь, господа, я прочту вам своё второе стихотворение, посвящённое также − моему чудесному избавлению от гибели…
Базальтов. Нет уж, дружок, а теперь предоставь слово мне. (Снисходительно потрёпывает пьяного поэта по голове.)
Утехин. Тебе??? (Мотает головою, стараясь что-то сообразить.) Ничего не понимаю: кто ты здесь такой?.. А впрочем: шпарь! Да только покороче!..
Базальтов. Господа! В этот прекрасный и радостный день я желал бы ещё раз напомнить вам свою концепцию.
Благоговейная тишина перед диковинным иностранным словом.
